STATISTIQUES ÉQUIVOQUES 145 



nombre des habitants était telle que la valeur de la terre 

 dépendait uniquement des bras qui pouvaient la cultiver; 

 aujourd'hui la plupart des héritages ruraux ressemblent à 

 des comptoirs placés au milieu d'un marché et qui seraient 

 abandonnés ; pour y attirer les clients il faut y apporter des 

 marchandises. La moyenne propriété se trouve dans les con- 

 ditions les plus favorables à une exploitation raisonnée et 

 rémunératrice; elle détient la terre : qu'elle y applique une 

 part des capitaux que ses détenteurs éparpillent un peu par- 

 tout; qu'elle y utilise la jeunesse et l'initiative que ses enfants 

 gaspillent à des riens et, des trois groupes de la propriété 

 foncière, ce sera celui-ci dont le rôle deviendra rapidement 

 entraînant et décisif. 



VII. — Répartition régionale de la petite propriété. 



La question de la petite propriété est l'une des plus impor- 

 tantes de l'économie rurale ; bien comprise, elle est la clé 

 du problème social. On peut l'envisager à un double point 

 de vue : celui de la propriété proprement dite et celui de 

 l'exploitation culturale. Les deux problèmes se côtoient et 

 se pénètrent, de telle sorte que, ici plus qu'ailleurs, la sûreté 

 des statistiques se heurte à des difficultés d'un ordre très 

 particulier. On ne sait trop, en effet, s'il vaut mieux substi- 

 tuer dans les relevés la notion d'étendue à la notion de 

 valeur, ni comment il est possible de toujours distinguer le 

 fait de la propriété du fait de la culture; or, ce qu'il importe 

 de savoir, au point de vue spécial de cette étude, c'est à la 

 fois le nombre des petits propriétaires, l'étendue de leur 

 propriété, et leur mode d'exploitation. 



Les rédacteurs de l'enquête agricole de 1892 ont fait, à 

 cet égard, l'aveu de leur embarras. Le ministère de l'Agri- 

 culture, dans la statistique agricole décennale de 1882, tout 

 en publiant par catégories d'étendue, dans les tableaux 

 numériques, le nombre et l'étendue de cotes foncières spé- 

 ciales, cotes dites agraires, c'est-à-dire ayant un caractère 



LA PROPWÉTÉ RURALE EN FRANCE. 10 



