172 LA PROPRIETE RURALE EN FRANCE 



Les villcV, les seigneuries, les paroisses et enfin les sei- 

 gneuries se substituant aux paroisses, ne sont que les 

 formes successives d'une même exploitation agricole oii le 

 droit du propriétaire, le procédé de travail et le partage des 

 produits de culture ont varié avec les temps. La démocratie 

 rurale n'est point une invention moderne; elle a existé à 

 toutes les époques et, depuis les origines les plus reculées, 

 il y a eu lutte entre celui qui possède le sol et celui qui le 

 met en valeur. Ce dernier Ta presque toujours emporté. Ne 

 faut-il pas en conclure que si, dans les pays de petite culture 

 tout au moins, la terre appartenait aux familles qui l'exploitent 

 directement, tout antagonisme de classe y disparaîtrait? 



La très petite propriété sortit triomphante de ces quatre 

 siècles de désorganisation sociale pendant lesquels toute 

 règle étant rompue, toute hiérarchie brisée, tout droit aboli 

 sauf celui de la force, les individus sans ressources et sans 

 défense se donnaient à merci à qui voulait ou pouvait 

 les nourrir'. Pendant cette période confuse, où la diversité 

 des situations se complique du manque d'unité dans les vues, 

 l'isolement étant universel, les princes, les évêques, les 

 paysans, les citadins, trouvent des expédients différents, des 

 moyens variés de corriger les périls et la misère par la soli- 

 darité des intérêts. Jamais on ne pratiqua davantage la par- 

 ticipation et la mutualité, car contrairement à ce qu'on a 

 cru longtemps, du fait des erreurs propagées par les 

 encyclopédistes du xviii' siècle, lorsque la féodalité mit de 

 l'ordre dans ce chaos, ce ne fut pas aux dépens mais au 

 profil de la liberté. 



Le maître du sol, n'en tirant qu'un méchant parti par le 

 travail servile, eut recours aux plus sûrs excitants de l'initia- 

 tive et de l'effort, il mit l'homme aux enchères et le paya 

 d'autant plus cher que son concours lui était plus indis- 

 pensable ^. 



1. Voir ci-dessus les faits analogues que rapporte la Genèse vers 

 l'an 1840 avant l'ère chrétienne : Nil novi sub sole. 



2. M. de Saint-Genis, Histoire économique cViine commune rurale en 

 Bourgogne du XW au XIX" siècle (Réfo7'me sociale du 1" juillet 1896). 



