184 LA PROPRIÉTÉ RURALE EN FRANCE 



chaque mois 20 boisseaux de blé et de seigle aux habitants 

 de ses villages pour les empêcher de mourir de faim; un siècle 

 plus tôt, de lo98 à 1601, au môme château de Bourbilly en 

 Auxois, M'"" de Chantai faisait construire le four des 

 pauvres, et l'on y venait quêter^ même parmi les. bons labou- 

 reurs^ de six lieues à la ronde. En 1750, les Encyclopédistes 

 s'écriaient : Ne serait-il pas possible de simplifier les posses- 

 sions de façon qu'un seul héritage n'ait plus une multitude 

 de maîtres qui semblent se relayer pour affliger celui qui le 

 cultive? 



Mais ceux qui disaient avant 1789 : Les quatre éléments 

 sont asservis à la puissance capricieuse du seigneur : pour 

 respirer dans la seigneurie, pour y tenir feu, pour y cuire 

 son pain, pour y puiser l'eau, il faut payer; la terre, qu'on 

 la cultive ou qu'on la laisse en friche, doit payer; les hommes, 

 leur vie, leur mort, leur liberté, leurs contrats, leurs héri- 

 tages, leurs troupeaux, leur commerce, leurs moindres 

 actions, tout est devenu l'objet d'un droit seigneurial, 

 ceux-là, ennemis systématiques de la féodalité, oubliaient 

 que la taille, les vingtièmes, la gabelle, les privilèges étaient 

 choses plus arbitraires et plus oppressives que ces droits 

 amoindris et discutés. 



Ils ne voulaient pas avouer que les Fermes générales 

 étaient plus intraitables que les seigneurs, même de noblesse 

 récente; et ils seraient bien étonnés s'ils revenaient au 

 monde, de voir, cent dix ans après la Révolution, la procé- 

 dure plus coûteuse, la fiscalité plus inquisitoriale, la juris- 

 prudence plus arbitraire qu'en 1750, et tous les droits sei- 

 gneuriaux rétablis, superposés l'un à l'autre et raffinés avec 

 la plus inexorable ingéniosité sous le nom d'impôts. 



Tout cela prouve avec quelle liberté d'esprit il faut appré- 

 cier les opinions divergentes et avec quelle réserve il con- 

 vient de tirer des conclusions des faits observés; car ce qui, 

 à la même époque, était vrai en Bourgogne pouvait ne pas 

 l'être en Bretagne ou en Provence. S'il est établi qu'avant 

 le xvni'' siècle quantité de très petits domaines et môme des 

 lopins de terre étaient possédés en pleine propriété par des 



