CONCURRENCE RURALE 193 



En faut-il conclure à une concurrence plus active pour 

 l'acquisition de la terre entre bourgeois et paysans? Mais 

 alors comment concilier cette thèse avec l'opinion accré- 

 ditée — et peut-être fausse — que le paysan, dévoré par la 

 chicane et la taille, pouvait à peine récolter assez de grains 

 pour faire cuire son pain et ne mangeait de viande qu'aux 

 fêtes carillonnées. Si l'on en croit les mémoires du temps, le 

 paysan se faisait pauvre pour n'être pas écrasé par les répar- 

 titeurs de la capitation, de la taille, des vingtièmes et de 

 toutes les crues qui rejetaient sur les paysans et les bour- 

 geois non privilégiés le fardeau de taxes fort lourdes et dont 

 le trésor public ne profitait guère que jusqu'à concurrence 

 des deux cinquièmes. 



Rien ne peut mieux peindre l'état du paysan français au 

 xvm^ siècle que le récit que fait Jean-Jacques Rousseau de 

 son aventure de 1732, dans un pays qu'il ne nomme pas, entre 

 Dijon et Lyon. 



J'entrai chez un paysan dont la maison n'avait pas belle apparence, 

 mais c'était la seule que je vis. Il m'offrit du lait écrémé et de gros 

 pain d'orge en me disant que c'était tout ce qu'il avait. Jugeant de la 

 vérité de mon histoire par celle de mon appétit, et pensant que je 

 n'étais pas là pour le vendre, il ouvrit une petite trappe à côté de sa 

 cuisine et revint un moment après avec un bon pain bis de pur fro- 

 ment, un jambon très appétissant quoique entamé et une bouteille de 

 vin dont l'aspect me réjouit le cœur. Je ne savais de quoi il avait peur. 



Enfin, il prononça en frémissant ces mots terribles de commis et de 

 rats de cave. 11 me fit entendre qu'il cachait son vin à cause des aides, 

 qu'il cachait son pain à cause de la taille, et qu'il serait un homme 

 perdu si l'on pouvait se douter qu'il ne mourût pas de faim. Je sortis 

 indigné et attendri, déplorant le sort de ces belles contrées à qui la 

 nature n'a prodigué ses dons que pour en faire la proie des barbares 

 publicains i. 



Vingt ans plus tard, le marquis d'Argenson disait de même, 

 en racontant le soin que les petits propriétaires du Poitou et 

 de la Touraine prenaient à paraître misérables, tout en se 

 traitant comme gens à l'aise, porte close et volets fermés. 



En 1697, Le Pesant de Boisguilbert, qui confessa la vérité 

 comme Vauban, avoue que dans la généralité de Rouen, les 



1. Confessions, partie r% livre IV. 



LA PROPRIÉTÉ RURALE EN FRANCE. 13 



