194 LA PROPRIETE RURALE EN FRANCE 



paysans furent obligés, jjour avoir de Veau et du pain, de 

 vendre à vil prix tout ce que leurs pères avaient acquis pen- 

 dant les deux siècles précédents; en 1707*, il oppose à ce 

 tableau celui des plaines du Languedoc, qui ont moins souf- 

 fert des maux de la guerre et que les traditions de la pro- 

 vince ont défendues contre l'abus d'une fiscalité impitoyable. 



Près de Montauban, dit-il, il est impossible de trouver un pied de 

 terre qui ne rapporte tout ce qu'il peut produire. Il n'y a point d'homme, 

 quelque pauvre qu'il soit, qui ne soit couvert d'un habit de laine d'une 

 manière honnête, qui ne mange du pain et ne boive de la boisson 

 autant qu'il lui en faut, et presque tous mangent de la viande ; tous ont 

 des maisons couvertes de tuiles, et qu'on répare dès qu'il en est besoin. 



Les petits propriétaires ruraux que plaignait Rousseau 

 en 1732, d'Argenson en 1747, se trouvaient, vis-à-vis des 

 exigences et de l'inquisition des commis des Fermes et de 

 l'arbitraire des Élus, dans la situation de tous les travailleurs 

 que des administrateurs imprévoyants exploitent au jour le 

 jour. Les mauvaises lois produisent partout les mêmes effets. 



C'est ce qui se voit encore de nos jours en Irlande. 

 Aussitôt que le cultivateur a tiré du sol de quoi vivre, il 

 évite toute amélioration, parce qu'il croit que les fruits de 

 son industrie lui seraient enlevés par le propriétaire, tou- 

 jours attentif, s'imagine-t-il, à tirer de l'apparence d'une 

 production en progrès la preuve que la rente peut être aug- 

 mentée. Il en est même, en Egypte, du fellah, qui simule la 

 pauvreté de peur que le moindre signe d'une aisance accrue 

 ne l'expose à de plus lourdes extorsions. 



En France, avant 1789, le paysan français, métayer ou 

 fermier, enterrait son argent plutôt que de le mettre dans sa 

 culture; propriétaire, il attendait les occasions et achetait de 

 la terre, tout en criant misère. Ce sont ces apparences et ces 

 faits contradictoires qui faussent l'idée qu'on a pu se faire 

 de la France rurale du xvm" siècle, et l'on a quelque peine à 

 concilier, à moins de se livrer à des études approfondies et 

 localisées, les notes de Turgot, Necker, Arthur Young, 



1. Détail de la France, 1" partie, chap. xxi. 



