LA GRISE AGRAIRE 213 



Le prolétariat rural est né des destructions et des pillages 

 du XV'' siècle, des guerres civiles du xvi% de la crise écono- 

 mique du xvm^, enfin du développement industriel du xix<^ 

 provoquant l'émigration des campagnes et la dislocation 

 des familles agricoles. Mais toujours, dans la bonne fortune 

 comme dans la mauvaise, appauvri ou à Taise, le paysan a 

 conservé le goût de la terre, la passion de posséder et, quand 

 il possède, d'acquérir encore. 



Du xv'= au xvn" siècle, le paysan a beaucoup acquis par 

 achat de parcelles et surtout par empiétement et par usur- 

 pation. Les géomètres connaissent encore le phénomène des 

 haies qui marchent et des forets qui s'échancrent; mais une 

 circonstance était particulièrement favorable à ce que la 

 terre se dégageât par désuétude, et l'homme avec elle, de 

 ses derniers liens avec le propriétaire primitif. Beaucoup de 

 morcellements datant des temps seigneuriaux, les tène- 

 ments, divisés et subdivisés par les partages, les ventes, les 

 échanges, devaient se reconstituer une fois l'an pour le 

 paiement du cens et des redevances ; peu à peu, la trace de 

 ces divisions s'était effacée, le souvenir de la dette s'était 

 perdu. On ne savait où retrouver le débiteur, souvent même 

 il se montrait récalcitrant, demandait la production des 

 titres *, et, de guerre lasse, cens et redevances s'évanouis- 

 saient sans que le cultivateur pût arguer d'un autre titre que 

 de celui de la possession. 



Au xvi*" siècle surtout, les grands domaines furent désertés 

 et le paysan s'empara de tout ce qui n'était ni gardé ni 

 défendu. Puis, tandis que les nouveaux riches, nobles ou 

 roturiers, se créent, de IGOO à 1789, de vastes domaines, en 

 rachetant parcelle à parcelle tout ce qu'avaient aliéné les 

 détenteurs du sol au temps de saint Louis, quantité de châ- 

 teaux s'écroulent, faute d'argent pour les réparer, et les 

 laboureui's riverains mordent sur les dépendances, les jar- 

 dins, les chènevières, les courtils abandonnés. La rente de la 



1. Tel le procès interminable que firent les paysans de Toutry et 

 autres paroisses au maréchal de Bourdillon, marquis d'Époisses. (Archives 

 du Parlement de Dijon.) 



