276 LA PROPRIÉTÉ RURALE EN FRANCE 



Le morcellement, la fiscalité, la dette agraire sont les 

 causes qui entravent le développement de la richesse agri- 

 cole; elles le l'ont à des degrés inégaux, dans des mesures 

 différentes, suivant qu'il s'agit de la petite, de la moyenne 

 ou de la grande propriété. 



On peut, à ce point de vue spécial seulement, je me hûte 

 de le dire, se désintéresser de la grande propriété qui, repré- 

 sentant l'une des formes les plus enviées de la fortune capi- 

 taliste apparaît, en somme, comme une exploitation indus- 

 trielle avec les chances et les risques habituels de toute 

 industrie. Les dettes des millionnaires ne sont qu'un des 

 éléments de l'activité sociale. 



La moyenne propriété comporte à peine 20 p. 100 de pro- 

 priétaires exploitant personnellement leur propriété; dans 

 la proportion de 80 p. 100, elle est cultivée par des intermé- 

 diaires, fermiers, métayers, colons partiaires, et appartient 

 ou à des bourgeois (rentiers, industriels, commerçants) qui 

 ont trouvé quelque satisfaction de vanité ou quelque profit 

 à placer en terres une partie de leurs capitaux, ou à des 

 héritiers qui ne peuvent ou no veulent se dessaisir de biens 

 qu'ils risqueraient de vendre à perte. Bien rares sont les 

 domaines (sauf de 10 à 30 hectares peut-être) appartenant à 

 des agriculteurs de profession, soit qu'ils aient été hérilés, 

 soit qu'ils représentent des propriétés peu importantes à 

 l'origine et qui se sont successivement agrandies par la pru- 

 dence, le savoir-faire et l'industrie de leurs détenteurs. 



Il s'agit donc ici, pour la majorité, de propriétaires fon- 

 ciers qui n'ont que l'apparence de véritables terriens et qui 

 restent, en réalité, des capitalistes ou des possesseurs acci- 

 dentels, sans esprit de possession durable. Cette sorte d'aris- 

 tocratie territoriale, à laquelle songeait sans doute le comte 

 de Falloux quand il souhaitait de la voir habiter ses 

 domaines, au moins une partie de l'année, est relativement 

 riche; elle a les moyens de se protéger et de rendre ses 

 titres définitifs. C'est moins son élément le plus à l'aise, 

 celui que j'appellerai l'élément forain, que le plus modeste, 

 celui du faire-valoir, qui utilise le gage foncier et fait usage 



