LES MACHINES 289 



pure illusion. L'unique moyen de résister à la concurrence 

 étrangère et au déclin continu des prix est l'usage scien- 

 tifique des engrais et la vulgarisation des meilleurs modes 

 de culture. Le perfectionnement de nos méthodes agricoles 

 est une question d'intérêt national. 



La grande propriété a provoqué l'établissement des droits 

 protecteurs *; son rôle est aujourd'hui d'y suppléer en aug- 

 mentant le rendement du sol. Fortune oblige, comme autre- 

 fois noblesse. Le droit commun, c'est-à-dire la liberté pour 

 tous, tel doit être le mot de ralliement des agriculteurs, 

 quelle que soit l'étendue de leurs domaines; quant au légis- 

 lateur, on ne saurait admettre qu'il pût sacrifier le bien-être 

 du consommateur, c'est-à-dire de la masse de la nation, à 

 l'intérêt de telle ou telle industrie, à la protection de telle 

 ou telle catégorie de producteurs. Le blé comme produit 

 alimentaire intéresse toutes les régions de la France, car la 

 consommation du pain est plus considérable chez nous que 

 dans n'importe quelle partie de l'Europe; le blé comme objet 

 d'échange doit être considéré tout autrement. Les gros fer- 

 miers de la Beauce, de la Brie, de la Picardie concentrent 

 à peu près tout le commerce des céréales; la très nombreuse 

 classe des petits propriétaires qui cultivent eux-mêmes et 

 qui consomment personnellement leurs récoltes ou les 

 échangent contre d'autres denrées dans un rayon limité, est 

 hors de cause, et l'on a affirmé qu'en général il lui importe 

 peu que le blé soit cher ou bon marché, puisqu'elle ne le 

 vend pas et le réserve pour son usage. 



Les industries agricoles de la France sont, par rang d'im- 

 portance, le blé, le vin, l'élevage. La désertion de la cam- 



1. Ce fut en 4819 que, pour donner satisfaction aux réclamations des 

 grands propriétaires, on imagina de frapper de droits à l'entrée les 

 blés étrangers et d'établir ce qu'on appela l'échelle mobile, dont le 

 mécanisme, très compliqué, consistait à faire varier le droit de façon à 

 ce que les blés du dehors pussent entrer quand les prix sur les marchés 

 intérieurs s'élevaient et fussent écartés lorsque les prix s'abaissaient. 



La loi de 1861 supprima l'échelle mobile et le régime du libre échange 

 n'a été modifié que par des lois récentes qui n'ont pas donné les résul- 

 tats promis. 



LA PROPRIÉTÉ RURALE EN FRANCE. 19 



