GRANDE PROPRIÉTÉ 337 



achats successifs. Le grand propriétaire a tout intérêt à 

 faciliter cette mise en train de valeurs inertes que féconde 

 le travail. Le mot de M. Paul Leroy-Beaulieu est très juste : 

 L'accroissement de valeur de la petite propriété qui confine 

 et enveloppe la grande crée en quelque sorte le maintien 

 de valeur de celle-ci. Les petits domaines autour des grands 

 ressemblent, au point de vue économique, à ce que sont, 

 en politique, les petits Etats neutralisés qui séparent les 

 autres. Quand ils disparaissent, on s'aperçoit mieux de la 

 place qu'ils tenaient, des services permanents qu'ils ren- 

 daient; la Prusse en a fait la rude expérience lorsque les 

 lois de 1807 et de 1811 permirent aux hobereaux d'acquérir 

 à vil prix les terres paysannes et de transformer les tenan- 

 ciers en nomades. 



Le cri de douleur de Pline : Latifundia perdidere Italiam^ 

 retentit encore à travers les siècles comme un lugubre aver- 

 tissement * ; mais ce danger a disparu en France. C'est la 

 grande propriété, disent les historiens, qui a perdu les 

 Empires de l'Orient et l'Empire romain lui-même; pour- 

 quoi? Parce que c'était l'accaparement, l'immobihsation de 

 la propriété et la stérilisation de la culture, et que le contre- 

 poids de la petite propriété était insuffisant, en raison de 

 l'esclavage et de la fiscalité. C'est la grande propriété qui 

 arrêtait le développement économique de l'Irlande, de l'Es- 

 pagne, de la Sicile, de la Russie et de l'Autriche. Soit, mais 

 parce qu'elle y était démesurée et que le paysan s'y trouvait 

 réduit à un salaire trop minime pour lui permettre l'épargne 

 et par suite l'acquisition. 



Dans tous ces pays, l'évolution économique traduite par 

 des lois favorise et même provoque, comme en Angleterre 

 et en Russie, la formation de cette classe de petits proprié- 

 taires qui fît, à toutes les époques, la force de résistance et 

 de production de la France. Là est la preuve de l'utihté, de 

 l'efficacité sociale de la coexistence de ces deux termes 

 extrêmes, la grande et la petite propriété. Leurs conditions 



1. Em. de Laveleye {Revue des Deux Mondes, 1867, III, 900). 



LA PROPRIÉTÉ RURALE EN FRANCE. 22 



