ÉTAT DE L AGRICULTURE. 33 



La prestation en nature, exécutée avec bon vouloir 

 par tous les citoyens sans exception, n'est autre chose 

 que la corvée dégagée des exemptions et des privi- 

 lèges. D'ailleurs, les économistes ne critiquent pas le 

 principe de la corvée mais les abus regrettables qui se 

 produisent dans la pratique: les surintendants des ponts 

 et chaussées et les piqueurs abusent le plus souvent de la 

 latitude qu'on leur laisse, convoquent les contribuables 

 hors de saison et sans nul souci des labours, des se- 

 mailles, des moissons; envoient hommes et chevaux à 

 six, sept, huit lieues de leur demeure, quand il serait 

 facile de les employer dans le voisinage ; imposent pour 

 huit journées une tâche qu'un mois ne suffirait souvent 

 pas à accomplir en travaillant sans relâche depuis la 

 pointe du jour jusqu'à la nuit close ; surveillent ou di- 

 rigent mal des ouvrages que l'inexpérience du cor- 

 véable le met dans la triste nécessité de recommencer 1 . 



Voilà comment, « sous un roi sage et bienfaisant, le 

 peuple se trouve opprimé parce que le cœur paternel 

 de ce cher prince ignore la dureté impitoyable des pré- 

 posés aux travaux publics 2 ». 



L'opinion devait s'en émouvoir. Depuis 1760, les 

 réclamations sont unanimes. Elles portent principale- 

 ment sur ce que la corvée empêche de labourer en 

 temps opportun, sur ce qu'elle oblige à le faire très 



1 Archives départementales du Pas-de-Calais, C. 152 ; de 

 l'Aisne, D. 1. 



2 Mémoires de la Chambre des comptes, Mathieu, 204. 



