MISÈRE ET CHARITÉ. 229 



pain et le couvert à mille pauvres pendant la disette de 

 1747 \ et le maréchal, duc de Croy, surnommé le Pen- 

 thièore du Hainaut, pour son immense bienfaisance, a 

 droit à-toute la reconnaissance delà postérité. 



Qui donc a appelé le dix-huitième siècle, le siècle de 

 la bienfaisance? Qui donc a dit aussi que jamais la 

 misère ne s'est révélée plus affreuse que sous les règnes 

 de Louis XV et de Louis XVI? De part et d'autre il y 

 a exagération. Sans doute la détresse du paysan fut 

 grande à certains moments ; sans doute la mendicité 

 prit en 17G7 des proportions désolantes, mais il n'est 

 point vrai d'avancer, avec Letrone, « qu'à la cam- 

 pagne la mendicité est de nécessité absolue pendant 

 l'hiver », encore moins, avec Rousseau, « que les 

 paysans sont nus et meurent de faim ». 



On se rendrait coupable d'injustice si l'on prétendait 

 que, ni le gouvernement, ni le clergé, ni la noblesse, ni 

 la bourgeoisie ne songeaient à secourir les infortunés 

 que les calamités publiques ouïe besoin réduisaient à 

 la mendicité. 



Une grande misère succéda aux rigoureux hivers de 

 1709, 1740, 1767, 1771, 1776, 1784 et 1789. Pendant 

 plusieurs mois et jusqu'au retour de l'abondance, la 

 disette multipliait les vagabonds et les pauvres, que les 

 documents du temps représentent sous de bien sombres 

 couleurs. Momentanément réduits à se nourrir de pain 



