258 LA VIE AGRICOLE SOUS L' ANCIEN RÉGIME. 



treize convives à table. Nous voudrions surtout bannir 

 les pratiques ridicules, les croyances absurdes qui 

 régnent au village, pratiques et croyances qui concer- 

 nent le soin des malades, le traitement des bestiaux, la 

 culture de certaines plantes; pratiques plus étranges 

 les unes que les autres. 



Les évêques recommandaient aux doyens, aux curés, 

 aux confesseurs, à tous ceux qui avaient charge d'âme, 

 de combattre la superstition. Evêques, doyens, curés, 

 prêchaient dans le désert ; et vous voyez malgré tout 

 les villageois des siècles passés se couvrir d'amulettes 

 pour combattre l'influence de l'esprit malin et pour se 

 préserver des maladies \ 



La nuit du 31 décembre au 1 er janvier avait une im- 

 portance toute particulière. Tandis que les femmes 

 filent et cousent en hâte afin de commencer le plus 

 d'ouvrage possible, certaines du succès de toute entre- 

 prise inaugurée sous le patronage de saint Sylvestre, 

 d'autres augureront bien ou mal de l'année qui commence 

 suivant que les pains enfournés à minuit lèveront plus 

 ou moins. Que si d'aventure on entendait le houhoule- 

 ment de la chouette ou le hurlement nocturne d'un 

 chien, que de malheurs n'aura-t-on point à redouter ! 



La croyance aux sorciers était presque générale. 



1 Le Brun, hist. critique des superstitions, 2 vol. in-12, 

 1701 : « Il m'est venu, dit-il, des lettres du Dauphiné, de 

 Picardie et de Flandre touchant l'usage d'une baguette ma- 

 gique qui fait découvrir les sources et retrouver les bornes 

 perdues. » 



