2 AVANT- PROPOS. 



le [)remienjiiarl du x.vii'' siècle, une prospérité toute récente. 

 C'est là le livre que nous avons voulu écrire et, en môme 

 temps que le sujet, nous venons d'en indiquer le plan. Si, 

 dans ce plan, la production occupe une place prépondé- 

 rante, on reconnaîtra avec un peu d'attention que celte 

 place n'est pas exclusive et que, tout en n'ayant pas obtenu, 

 comme le demande leur importance, un ou plusieurs cha- 

 pilres à part, tout en étant comme dispersées d'une façon 

 fragmentaire dans le corps de l'ouvrage, la circulation et 

 la distribution de la richesse n'ont pas été oubliées. Les 

 cadres consacrés de l'économie politique ne peuvent être 

 appliqués aux travaux historiques qu'autant que les docu- 

 ments permettent de les remplir. Or les documents 

 les plus précieux pour l'histoire de l'économie sociale, 

 c'est-à-dire les documents privés, actes notariés, corres- 

 pondances commerciales, livres de commerce, etc., sont 

 précisément ceux qui, ayant été conservés avec le moins 

 de soin. sont devenus les plus rares ou les moins accessibles^ 

 Le public ne nous en voudra pas, nous l'espérons, d'avoir 

 devancé, en écrivant cet ouvrage, le moment, si jamais il 

 doit se présenter, où des matériaux de ce genre sortiront de 

 l'ombre en assez grande quantité pour permettre de mieux 

 approfondir, de mieux justilier ou môme de rectifier les 

 traits sous lesquels nous avons présenté l'évolution éco- 

 nomique de la France à la fin du xvi^ et au commencement 

 du xvh" siècle. 



1 . C'est dans celte dernière catégorie, plus encore que dans la première, 

 qu'il faut ranger les minutes de notaires. L'tiistoire de la propriété fon- 

 cière est là et aussi en partie celle de la propriété mobilière, et rien ne 

 peut suppléer à ces titres qui constituent les archives de la fortune privée. 

 Aussi faut-il vivement regretter, pour le progrès des sciences sociales et 

 historiques, que les anciennes minutes ne soient versées que tout à fait 

 exceptionnellement dans les dépôts publics et aussi que ceux qui ont pu 

 les consulter dans les études aient porté trop exclusivement leur attention 

 sur les renseigneu)fnts biographiques qu'ils contiennent. 



