LITTÉRATURE DES PAYSANS. 63 



capables de tenir leur comptabilité' ; mais il suffit de regar- 

 der autour de soi pour faire la dilTéreiice entre l'instruc- 

 tion qui aide aux premiers besoins de la vie et celle qui 

 l'ennoblit et la charme. La littérature qui alimentait 

 rimagination populaire, légendes, chansons, était une 

 littérature orale. 11 arrivait pourtant, par suite d'une 

 circonstance particulière, que certaines œuvres et même 

 des œuvres écrites pour les lettrés, pénétraient dans un 

 milieu habituellement fermé à la vie intellectuelle. Cette 

 circonstance, c'était le plus souvent le zèle d'un maître 

 d'école ou d'un propriétaire voisin, qui se faisait un plaisir 

 de réunir, les jours de fête, les villageois, pour leur lire 

 des livres consacrés par une éclatante popularité, comme 

 le Calendrier des bergers '\ les Fables d'Esope, le Roman 

 de la Rose^, le Livre de Matheolus, les Faiz, dictes et balla- 

 des de M" Alain Chartier, les mystères d'Arnoul et de 

 Simon Greban, les œuvres de Guillaume Crétin, les 

 Vigiles du roi Charles VII de Martial d'Auvergne'. Le 

 succès de ces livres dans les campagnes restait d'ailleurs 

 fort loin de celui des almanachs. L'almanach, c'était 

 l'encyclopédie des ignorants et des simples. Plus simples 

 et plus ignorants que tous, les paysans y trouvaient les 

 lumières dont s'éclairait leur empirisme, les prédictions 

 qui remédiaient à leurs yeux à l'incertitude des lois de la 

 nature, les échappées sur l'idéal dont leur àme rudimen- 

 taire avait besoin. Et ce n'était pas seulement les paysans 

 qui les prenaient pour guides, le sire de Gouberville tenait 

 compte pour l'époque de ses travaux des conseils de 

 Nostradamus. Ouvrons le plus répandu de ces almanachs 

 au commencement du xvii' siècle, le Grand calendrier et 



1. Ch. de Ribbe, Les familles et la société..., p. 12. 



2. Composé par Jehan de Brie en 1379. 



3. Sous la lorme rajeunie que lui avait donnée Marot. G. Pahis, La litté- 

 rature française au moyen âge, 2" éd. p. 1"2. 



4. Noël du Fail, Propos rustiques, I, 13. 



