MERCIERS. 21S 



Ils s'en distinguaient encore plus au point de vue écono- 

 mique. Bien que l'édit de 1;)97 fût resté très loin par ses 

 résultais des intentions qui 1 avaient dicté, il n'en avait pas 

 moins augmenté le nombre des maîtrises et la plupart des 

 commerçants ne s'en trouvaient pas moins, après plus 

 encore qu'avant, classés dans des corporations. Si le vieux 

 système dont elles étaient la base, avait en apparence 

 résisté au mouvement des idées et des mœurs, si même il 

 s'était, à certains égards, étendu, il avait subi en réalité 

 des modifications qui avaient accentué son esprit oligar- 

 chique, simplifié sa complexité, élargi son formalisme. 

 L'évolution qui s'opérait dans le commerce se faisait sentir 

 sur ce système principalement par la différence que la con- 

 sidération publique mettait entre les corporations, par la 

 hiérarchie de plus en plus marquée qui s'établissait dans le 

 sein de chacune, par le groupement des professions ana- 

 logues, par l'importance croissante de certaines d'entre elles. 

 Cette dernière observation s'applique surtout aux merciers 

 et aux fripiers. Les premiers étaient fort enviés, et il y avait 

 dans leur situation de quoi justifier amplement un pareil 

 sentiment. Réunissant dans leurs mains six branches de 

 commerce, monopolisant le trafic de la plus grande partie des 

 importations étrangères, s'abstenant de toute opération mé- 

 canique, « vendeurs de tout et faiseurs de rien », ils tenaient 

 en réalité la tête des six corps, dans les rangs desquels l'an- 

 cienneté ne leur assignait que la troisième place. Négo- 

 ciants en soieries et étoffes de luxe, en lainages, en mer- 

 cerie, en orfèvrerie et joyaillerie, en quincaillerie, en 

 épicerie et droguerie, ils joignaient à l'exploitation de ces 

 articles si divers le commerce en gros de tous les autres*. 



1. « La mercerie contient en soi six états savoir est : 1" le marchand 

 grossier qui débite en gros toutes sortes de marchandises; 2° le marchand 

 de draps d'or, d'argent, de soie, demie ostade, sarges et toilles ; Z° mar- 

 chands de toutes menues merceries ; 4° marchand jouaillier vendant orfe- 



