FOIRES. 241 



Les lettres de change nous ont insensiblement conduit 

 à parler des foires, mais c'est un sujet sur lequel il faut 

 revenir, car il mérite d'être traité non incidemment mais 

 pour lui-même. 



Le moyen âge n'avait pu soustraire le commerce assez 

 hardi pour sortir de l'enceinte des villes aux dangers qui 

 le menaçaient qu'en lui ouvrant des asiles oi^i il trouvait la 

 sécurité, des franchises et des privilèges. Les foires étaient 

 ces asiles. Des sauf-conduits presque toujours respectés 

 protégeaient ceux qui s'y rendaient; une juridiction spé- 

 ciale et sommaire réglait leurs débats ; des voies d'exécution 

 rigoureuses facilitaient le recouvrement de leurs créances. 

 Ces avantages avaient assuré le succès des foires de 

 Champagne; la fiscalité, l'expulsion répétée des Lombards 

 et Caorcins, le déclin de l'industrie drapière en Champagne, 

 la création de relations directes entre la Flandre et l'Italie 

 avaient amené leur décadence. De leur ruine naquirent 

 les foires de Lyon. Ce fut grâce à des privilèges analogues, 

 auxquels il faut ajouter la situation si favorable de la ville, 

 l'esprit sérieux et les habitudes laborieuses de la po- 

 pulation, le génie commercial de la colonie italienne, 

 que les foires de Lyon devinrent le marché commercial 

 le plus important de l'Europe occidentale. Abolition du 

 droit d'aubaine et de représailles, exemption du ban et 

 de l'arrière-ban, du régime des maîtrises, des droits 

 d'entrée et de sortie du royaume, tribunal de la con- 

 servation étendant sa juridiction dans toute la France et 

 même, pour l'exécution des prises de corps, à l'étranger, 

 Lyon avait tout obtenu au nom de ces foires* qui, au 



trances en forme d'édit, édit. Champollion dans Mélanges historiques {Docu- 

 ments inédits], IV, XV. « ... par change et rechange la France de richesse 

 est tombée en pauvreté. » Laffemas, Advertissement et 7'esponse aux 

 marchands et autres..., 1600. Dans ses Remonstrances, Laffemas demande 

 la suppression des courtiers de change. 



1. Privilèges des foires de Lyon, p. p. Guillaume Barbier, 1G49. 



16 



