SOCIETES COMMERCIALES. 245 



d'autonomie locale, par rattachement au privilège, par 

 l'attrait du plaisir, elles ont traversé, non sans un déclin 

 croissant, des temps où la sûreté des communications, la 

 lixité des taxes fiscales semblaient leur enlever leurs avan- 

 tages pour ne leur laisser que leurs inconvénients. Déjà, 

 au temps de Henri IV, elles avaient trouvé des détracteurs; 

 l'infatigable Laffemas avait composé un traité tout exprès 

 contre elles. Il est vrai qu'il n'a pas fait valoir à leur 

 encontre les critiques qu'on leur adresse généralement; ce 

 qu'il leur reproche seulement, c'est de favoriser les impor- 

 tations étrang'ères et la sortie du numéraire '. 



Les marchands grosdcrs qui les fréquentaient faisaient 

 presque toujours partie de sociétés commerciales et c'est 

 grâce à cela qu'ils pouvaient sans préjudice délaisser mo- 

 mentanément le centre de leurs affaires. Ce fut sous 

 Henri IV que se produisirent les premières tentatives pour 

 fonder des sociétés par actions, mais ces tentatives ne réus- 

 sirent pas. Ce n'est pas, on le sait assez, qu'il ait manqué 

 sous son règne de ces grandes entreprises pour lesquelles 

 un appel financier au public paraissait tout indiqué, travaux 

 de dessèchements et de canalisation, propagation de la sé- 

 riciculture, colonisation, fondation d'industries nouvel- 

 les, etc., mais ceux qui se mirent à la tête de ces entre- 

 prises paraissent s'être contentés de joindre à leurs capitaux 

 personnels ceux d'un petit nombre d'associés; ils ne 

 semblent pas avoir constitué des sociétés analogues à celles 

 qui, attirant les petites épargnes par le montant peu élevé 

 des parts et le fractionnement des versements, facilitant 

 leur négociation par la transmission au porteur, ont rendu 

 possibles les grandes entreprises des temps modernes et y 



1. « Audit premier traité est représenté le mal que font à présent les 

 foires franches en ce royaume et la création d'icelies, estant cause que les 

 estrangers enlèvent les trésors en tous endroits. /> Les discours d'une liberté 

 générale et vie heureuse pour le bien du peuple., ICOl. 



