LES GUERRES CIVILES ET LA NOBLESSE. 329 



les successions roturières. Elles avaient été obligées de 

 vendre ou d'hypothéquer leurs licfs à des roturiers ou 

 d'emprunter sur gages à un intérêt qui s'élevait jusqu'à 

 30 p. 100. En même temps que la bourgeoisie enrichie s'ins- 

 tallait dans les châteaux délabrés de la noblesse ', elle 

 s'emparait des charges de judicature et des bénéfices 

 ecclésiastiques, autrefois réservés en grande partie aux 

 cadets de la classe aristocratique, et redoutés maintenant 

 par leur ignorance et leur paresse. Beaucoup de gentils- 

 hommes, dont le patrimoine avait été entamé, mais qui 

 avaient pu conserver le manoir héréditaire, s'estimaient 

 heureux d'y jouir d'un repos bien gagné, d'y réparer les 

 brèches de leur fortune, d'y vivre largement et noblement, 

 bien qu'avec épargne, des produits de leur cru. Tous 

 n'avaient pas cette sagesse; un certain nombre ne résistait 

 pas à la tentation de venir dépenser en une semaine à la 

 cour leurs économies d'une année. La fureur du jeu en 

 absorbait la meilleure part. Elle était si grande, qu'on 

 jouait ses chevaux, ses armes, tout ce qu'on avait sur soi, 

 et on se faisait si peu crédit, que le perdant devait s'exécu- 

 ter tout de suite, dùt-il s'en aller en chemise. Heureux les 

 nobles qui, sous les drapeaux du roi ou de la Ligue, 

 avaient su se saisir de quelque place forte et la garder ou 

 la vendre à l'autorité légitime. Endettée^ et sans crédit, 

 l'influence de la noblesse était encore affaiblie par les ran- 

 cunes de la population du plat pays et môme de la popu- 

 lation urbaine qui avaient souffert de ses excès ^ et par la 



1. JuLLiAN, Histoire de Bordeaux, 4"26, 427. » ... si l'on jette un coup d'œil 

 au xvno siècle sur nos châteaux, nos fiefs et arrière-ûefs, on est tout 

 surpris de les voir possédés par des seigneurs et écuyers dont les ancêtres 

 vendaient du drap fabriqué à Château-Thierry. « Vertus, Notice sur Claude 

 Vitard et sur l'état de la société auXVI^ siècle, dans L'élection de Château- 

 Thierrij. Annales de la Société hist. et arch. de Cfidtenu-Tkierry, 1864. 



2. Au moment où il écrivait, c'est-à-dire pendant sa captivité, de 1580 à 

 1585, La Noue, sur dix familles nobles, en comptait huit endettées. 



'è. Dès 158;', Lorenzo Priuli écrivait : '< ... si trova... malissiraa intelligeuza 



