164 CHAPITRE X 



Dès 1660, le duc de Newcastle décrivait le cheval du Midi de la façon 

 suivante : n Les exemplaires réussis de cette race sont les plus nobles che- 

 vaux du monde, car de la pointe des oreilles jusqu'au sabot de derrière 

 tout est beau en eux. Ni si légers que le barbe, ni si lourds que le napo- 

 litain, patients, courageux et aisés à dresser, ils brillent en outre par de 

 magnifiques allures, leur pas, leur trot, leur galop ne laissent rien à dési- 

 rer. Il n'y a pas, à mon avis, un cheval qui pourrait aussi bien convenir à 

 porter un monarque dans une entrée triomphale ou sur un champ de 

 bataille. » 



En descendant des Pyrénées, où l'on fait ce joli cheval 

 plein de sang et d'endurance, avec pourtant des membres trop 

 grêles, et en suivant les cours d'eau qui viennent se jeter 

 dans la Garonne, on voit, au fur et à mesure qu'on s'avance 

 vers le nord, la race grossir, grandir, prendre de l'os et 

 conserver sa qualité sous plus de volume. Mais quand on a 

 dépassé Lectoure, Saint-Clar, Beaumont-de-Lomagne, la 

 terre devient plus riche, plus fertile; les chevaux, eux, 

 deviennent plus épais et perdent un peu de qualité. On arrive 

 alors à la plaine de la Garonne, où l'on fait du bœuf et du 

 cheval agenais. De l'autre côté de ce fleuve, vers Villeneuve- 

 d'Agen, Cahors et Gramat, on produit encore de bons chevaux. 



Le cheval du midi de la France doit certainement ses pré- 

 cieuses qualités au sang oriental transmis par les étalons des 

 Maures, alors que les Pyrénées, seules, nous séparaient de 

 leur empire, ainsi qu'à l'influence du climat, du sol et de la 

 configuration du terrain. 



Les éléments de croisement ont été si variés et si nombreux 

 que, s'il faut en croire les dires de personnes expérimentées 

 qui, dans leur grand âge, ont précédé notre génération, déjà 

 dans leur temps, les différents types de chevaux indigènes 

 n'existaient plus ou presque plus. Les quelques sujets qu'on 

 rencontrait par hasard étaient bien dégénérés, petits et inuti- 

 lisables à un service sérieux. 



Avant la Révolution, les haras soignaient particulièrement 

 la province de Bigorre (qui comprenait aussi la plaine de 

 Tarbes). Elles y entretenaient 50 étalons et 1.300 poulinières. 

 Tout fut, naturellement, balayé par la tourmente de 93. 



En 1806, Napoléon P'" rétablit l'administration des haras, 

 mais il ne put, cela va sans dire, reconstituer la race par le 

 même décret. 



