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DU CHATELET 



VOUS êtes, mon cher lils, dans cet âge heureux où l'esprit 

 commence à penser et dans lequel le cœur n'a pas encore 

 des passions assez vives pour le troubler. » (Nous donnons 

 plus lohi le fac-similé de ce passage du manuscrit.] La ph ysicpie 

 |)Ositive n'était pas encore découverte. La marquise exposait la 

 philosophie de Leibniz et dissertait sur le temps, l'espace et la 

 force. 



Faut-il mesurer la force par le produit de la masse et ae 

 la vitesse ou par le produit de la masse et du carré de la 

 vitesse ? Cette discussion entre la quantité de mouvement et la 

 force vive divisait les bons esprits : d'un côté, Descartes, 

 Newton et en sous-ordre Voltaire ; de l'autre, toute l'École 

 de Leibniz et Madame du Châtelet. Certains effets dépendent 

 de la première expression, mais les plus importants dépendent 

 de la seconde, en particulier le travail mécanique. L'avenir 

 devait donner raison à la marquise : dans le monde physique, 

 la quantité de matière et la quantité de force vive sont per- 

 manentes et ne font que se transformer. 



On appelait philosophie naturelle au xvii^ et au xvm^ siè- 

 cles, l'étude physique, mécanique et mathématique de la 

 nature. Dans le livre de Newton, intitulé Principes de la 

 philosophie naturelle^ resplendissent les deux plus grandes 

 découvertes du génie humain : le principe de l'attraction 

 universelle qui règle l'équilibre et le mouvement des astres 

 et des atomes, et le principe des iluxions ou du calcul des 

 infiniment grands et des infiniment petits. Le livre des 

 Principes, comme on dit pour abréger, n'a que cinq cents 

 pages, d'une synthèse géométrique très serrée. Pour tra- 

 duire ce livre du latin, comme l'a fait Madame du Châtelet, 

 il fallait le comprendre à fond pour le faire comprendre aux 

 autres. Cette traduction n'a paru qu'en 1759, après la mort 

 de la marquise. Elle y a joint un commentaire qui n'a pas 

 été assez remarqué. Il est probable qucNewton a établi d'abord 

 sa théorie à l'aide du calcul infinitésimal dont il est l'inven- 

 teur avec Leibniz, puis qu'il l'a transposée pour la présenter 



