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GERMAIN 



de 89. Mais lors(iiie vint la Terreur, l'enfant, qui n'avait que 

 treize ans, fut indignée et épouvantée. Elle ne voulut plus 

 sortir et se plongea dans VHlstoire des mathématiques de 

 Montucla. Le récit de la mort d'Archimède Tavait frappée et 

 elle se sentait pleine d'admiration pour une science qui, ab- 

 sorbant l'homme tout entier, peut le consoler des plus grandes 

 douleurs. Plus tard, pendant la révolution de juillet 1830, 

 Sophie Germain composera un mémoire de mathématiques, 

 mais n'anticipons pas. La jeune Sophie prit la ferme résolu- 

 tion de comprendre ces sciences si attirantes et, malgré l'op- 

 position de sa famille, elle lut Bezout la nuit, enveloppée 

 dans ses couvertures, pendant que l'encre gelait dans l'en- 

 crier. Voilà certes une vocation. 



A cette époque, on créait notre grande École polytechnique. 

 Lagrange surtout y était vivement goûté, il distribuait ses 

 leçons autographiées et excitait les élèves à lui demander par 

 écrit des explications. Sophie devint alors un des correspon- 

 dants anonymes du célèbre géomètre. 



La physique mathématique. — Une science nouvelle allait 

 naître, la physique mathématique, dont Sophie Germain 

 devait être un des créateurs. 



Les expériences de Ghladni occupaient les esprits. Vous 

 ^avez que si une plaque métallique mince est placée hori- 

 zontalement, saupoudrée de sable tin, saisie en un point 

 de son contour par un étau et attaquée en un autre point 

 avec un archet qui la fait vibrer, on voit le sable se 

 disposer en courbes régulières. Sur Fordre de l'Empereur, 

 l'Académie des Sciences avait mis au concours ce sujet : 

 « Donner la théorie de la vibration des plaques élastiques et 

 comparer les résultats à l'expérience. » Lagrange disait qu'il 

 faudrait imaginer une nouvelle analyse, pour résoudre la 

 question. 



Une femme osa seule concourir sur le sujet posé et elle 

 lit preuve d'une intelligence vive et tenace. Son équation est 

 d'abord défectueuse, puis Sophie Germain mérite une nien- 



