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MITCHELL 



Pêcheurs de baleine et quakers. — Maria Mitchell est née 

 dans File de Nantuckct, où les femmes étaient aussi énergiques 

 (jue les hommes, parce que ces derniers partaient pour de 

 longs voyages de pêche et que les quakers dominaient. La 

 légende rapporte qu'un des trois premiers blancs (|ui abor- 

 dèrent dans File était un ancêtre de l'astronome. Les femmes 

 pouvaient parler et voter à l'église, mais la plus grande sim- 

 plicité leur était imposée ; elles se livraient au travail intel- 

 lectuel. 



Les Mitchell étaient de purs (juakers, n'étaient pas marins 

 et ils étaient parents de Benjamin Franklin. Le père de 

 Maria, âgé de plus de 70 ans, aidait encore sa iille ; il maniait 

 bien le sextant et avait déterminé la latitude du lieu ; il tenait 

 les registres météorologiques. 



Père et fille pendant l'éclipsé. — Maria Mitchell née dans 

 file, le 1er août 1818, était la troisième de neuf enfants. La 

 famille n'était pas riche. Le père dirigeait une école, était 

 luployé à l'inspection des côtes et se délassait en étudiant les 

 étoiles. Il y avait dans le ménage un globe céleste et un petit 

 télescope. Une éclipse annoncée mettait tous ces Mitchell en 

 éveil. 



Maria devint vite l'aide de son père dans ses observations 

 astronomiques et dans ses calculs. Dès onze ans, elle mesurait 

 le temps au chronomètre, pendant une éclipse lunaire, et, 

 au retour de l'éclipsé, 54 ans plus tard, elle laissa ses élèves 

 observer au télescope, et voulut se borner encore à mesurer 

 le temps comme autrefois. 



Laborieux commencement. — Père Pierce, l'instituteur, re- 

 marqua vite l'enfant et la poussa vers les sciences. A 

 18 ans, elle devint bibliothécaire à l'Athenœum Library, 

 gagna quelque argent, étudia le latin et dévora Laplace et 

 Gauss. Elle déclarait, dans son enthousiasme, qu'une formule 

 mathématique est un hymne de l'univers (mot à commenter). 



Première comète. — Maria menait de front la pratique et 

 la théorie. Pendant la nuit du l^"" octobre 1847, elle observa 



