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NATURE 



[October 31, 1S95 



dans le privilege. Seule TAcademie francaise a\-ait enei^ique- 

 mcnt refuse de subir raffront de ce reglement. 



L' Academic fran\-aise avail toujours eu dans son sein, depuis 

 sa creation, des dues, des marechaux, deseveques, des magistrals 

 de cours souveraines. Ces grands seigneurs apprcnaient a 

 trailer les gens de Icttres comme des egaux ; mais, en meme 

 temps, les gens de lettres apprenaient a se croire grands 

 seigneurs. Us se donnaient des coinpliinents les uns auk autres, 

 pour s'exercer a Icur fonction principale qui etait d'enccrtser le 

 roi el le ministre. Les compliments sont devenus nos discours 

 de reception ; \ollaire n'elait pas tendre pour eux : " Ce que 

 j'entrcvois dans ces beaux discours, dit-il, c'est que le 

 recipiendaire ayant assure que son predecesseur elait un Ires grand 

 Jiomnie, que le cardinal de Richelieu etait un tres grand homme, 

 ie chancelier Scgiiier un asscz grand homme, le directeur lui 

 rcpond la meme chose, et ajoute que le recipiendaire pourrait 

 bien aussi etre une espice de grand homme, el que pour lui, 

 directeur, il n'en quitte pas -sa [lart " ; et plus loin: "La 

 nccessite de parler, 1 embarras de n'avoir rien a dire et I'envie 

 d'avoir de I'espril sont trois choses capables de rendre ridicule 

 meme le plus grand homme." 



I^ Convention pouvait-elle souffrir I'existence d'un corps qui 

 passait son temps a celcbrer les vertus des rois, qui etait lui- 

 meme un corps priviltgie, et qui comptail dans son sein des 

 membres investis dun double privilege? C etait I'aristocratie 

 de I'esprit, mais c'etait une aristocralie. La Montagne et la 

 Plaine elaient d'accord (lour la renverser. 



II s'itait i»«rtanl |iassc vers le milieu du XVIII" siecle un 

 fail considerable qui aurait pu modifier les jugements des 

 revolutionnaires. Voltaire etait enlre a PAcademie. Les 

 academiciens s'etaient vaillamment defendus. Voltaire fut 

 refuse deux fois. Enfin, il cntra ; et des ce jour I'Academie lui 

 apparlint. II avail dcja son journal qui etait X Eiuyclopi'die. 

 \J Emyclop^die entra avec lui a TAcademie, qui fut ainsi trans- 

 formee par anticipation en veritable Academic des Sciences 

 morales et [wlitiques. II y fit nommer successivement Duclos, 

 d'.Membert, Marmontel, Condillac, MorcUel. II echoua pour 

 Diderot. II s'cn plaint vivement, et avec raison du reste, car si 

 Diderot n'est [las precisement un genie academique, c'est sans 

 conleste un homme superieur. Voltaire ecrit a I'abbc d'Olivel : 

 "T.ichez, mon cher mailre, de nous donner un veritable acade- 

 micicn a la place de labbe de Sainl-Cyr ci un savant a la place 

 •de I'abbe Salier. I'ourquoi n"aurions-nous pas cette fois-ci M. 

 Diderot ? Vous savez qu'il ne faut pas que TAcadimie soil un 

 scminaire el qu'ellc ne doit pas etre la Cour des pairs. < juelques 

 omemenls d'or a noire lyre sont convenables ; mail il faul que 

 les cordes soienl a boyau el qu'elles .soienl sonores." 



Voltaire n'elait pas accoutume aux echecs el avail pris 

 sa revanche. II avail le grns de son armec a I'Academie 

 fran9ai.se, il avail a I'Academie des Sciences Condorcet, 

 d'.Membert, Fonlenelle. L'.-\cademie des Inscriptions etait 

 plus resistante, mais il avail penetre partoul. II etait 

 l'rir.acle des cercles de precieu.scs donl I'influence avail 

 rcni|il.^ce I'influence decrois.sinle de la cour. Mme. de Lambert, 

 .Mine, de Tencin, .Mme. Du Defland, Mile, de Lespinasse, -Mme. 

 Oeotfrin, Mme. Du Chalelet reccvaienl ses inspirations. II 

 flail I'ami (intermittent) ilu roi de Prusse, le corrcspundanl (el 

 le flaneur) de la grande Catherine. II avail Iraile Corneille de 

 haul : il sc croyait plus ]>athelique que Racine, lin philosophic 

 il tenail tele au clcrge. lout en faisant ses piques a Femey et en 

 <leiliant au pape sa Iragedie de Mahomet. (,)uand on le juge .i 

 present, on ne [K'ut s'emjK'cher de voir en lui un precurseur de 

 la kevolutlon. Voll.iirc et toule I'armee qu'il commandail 

 araient, en cfiel, semi- les idees revolutionnaires, mais ils avaient 

 cru evoc|uer un genie ; ct quand ils furent en face de lui (je pnrle 

 des lieutenants de Voltaire, car il itail mort en 1778), il leur 

 sembia qu'ils avaient evoque le diable. 



lis s'arrcterect en chcmin, el cicvinrcnt, par cela memo, les 



[I ': cnncmis de leiirs ancicns amis. On pourrait ici 



I • grande parole : " II y a plus de joie dans le ciel 



, lieur qui se repent. . . ." et dire: " II y a plus de 



lan.s I'armee revolutionnaire pour un ami qui s'arrcte en 



parlcii 



donl nn oublla les services, eurent le sort des 



i:lcrg<:. Gregoire. dans un rapi)ort ridicule- 



' ; r in des academies, tout en 



I'lires, le sancluaire des 



, ■'. 1 ! rli, presentat la reunion 



•ints et dc lous les moyens de .science." 



il, la Kepublii|uc francaise fera son entree 



dans I'univers. En ce jour ot'i le soleil n'eclairera qu'un peuple 

 de freres, les regards ne doivenl plus rencontrer sur le sol 

 francais irinstitutions qui dcrogent aux principes elernels que 

 nous avons consacres, el cependunl quelques-unes, qui portent 

 encore Tempreinte du despolisme ou donl I'organisation heurlc 

 I'egalitc, avaient ichappc a la regie generale : ce sont les 

 academies. " 



Deux ans apres avoir congedie les academies avec cette 

 polilesse, la Convention faisail une grande, une Ires grande 

 chose. Kile les relablissait, et en les retablissant, elle leur 

 faisail subir une modification jirofonde. Le reve d'une as- 

 semblee unique des savants el des artistes, des poetes el des 

 philosophes, dcja con9U (xir la Consliluante, devenail une realite. 

 Jamais la fraternile des lettres, des sciences et des arts n'avail 

 etc aftirme avec eel eclat. La nouvelle institution reunis.sait en 

 un faisceau toules les forces de la pxssion el de la pensee. Kile 

 creail au-dessus de la societe vulgaire, occupee des soins de la 

 vie, une sorte de monde a part d'oii sorliraienl sans cesse pour 

 cclairer rhumanilc, pour la fortifier et la charmer, des verites el 

 des chefs-d'teuvre. L'Institut ne participerail pas au gouverne- 

 menl, il ne serail pas charge de I'enseignemenl. Son action 

 serait d'une nature plus haute : elle s'exercerait par Pexemple. 

 De meme que le Dieu d'.Vristote meul sans etre mii et peul 

 ignorer le monde auijuel il donne la vie, il sufiit aux savants el 

 aux poetes d'etre, et d'etre connus. Leurs o;uvres produisent 

 le mouvement, et en meme temps elles le reglenl par I'admira- 

 lion qu'elles inspirenl. 



Daunou parlant au nom de la Convention di.sait : " Nous 

 avons emprunle de Talleyrand et de Condorcet le plan d'un 

 Inslilut national, idee grande et majeslueuse dont I'execution 

 doil eflacer en splendeur toules les academies des rois. . . . Ce 

 sera en quelque sorte I'abrege du mon de savant, le corps repre- 

 sentalif de la republique des lellres, un temple national donl les 

 portes t(.)UJoHrs fermees a linlrigue ne s'ouvrironl qu'au bruit 

 dun ju.ste renommee." 



Cette union majeslueuse el feconde de tout ce qu'il y a 

 d'elernel dans le sentiment el la pensee n'est pas la seide 

 grandeur de rinslitution nouvelle. Les academies jusque-li 

 avaient cte purement locales. Elles se recrutaicnt dans une 

 seule viUe et reprcsentaienl le mouvement scientihquc ou line- 

 rairc de la ville oil elles etaient nees. Mais llnslitul cree en 

 '795 poi'f rem])lacer les academies n'est pas un institut parisien, 

 c'est un institut national, c'est I'Institut de France. La consti- 

 tution de Tan III, dont la formule est fidclemenl reproduile par 

 la constitution de Ian VllI, le declare en ces termes solennels : 

 " II y a pour toule la Kepublique un Institut national charge 

 de recueillir les dccouverles, de perfcclionner les arts el les 

 sciences." 



Pourrais-je oublier, en presence de celle assemblee, que la 

 Convention nalionale ouvrit les portes de .son Institut non 

 seulement a lous les Fran9ais, mais i lous les grands homines 

 quelle que flit leur origine ? De meme que Louis XIV rccom- 

 jiensait le genie a iiuelque nation qu'il apparlint, la Convention 

 crea dans le sein de I'Institut I'ordre des associes elrangers, qui 

 nous permet d'inscrire sur nos listes d'honneur liuyghens, 

 Newton, Leibniz, el plus pies de nous Rossini el Meyerbeer. 



L'teuvre de la Convention n'est done pas la reproduction des 

 anciennes academies deguisees sous des noms nouveaux et 

 modificcsdans les details secondaires de leur organisation. C'est 

 bien une reuvre nouvelle. C'est une creation, une puissanle 

 creation. C'est I'Academie de France, representanl a la fois les 

 lellres, les sciences el les arts. Elle contienl les anciennes 

 ac.-idemies, mais en les enfermaiil dans une synthise nouvelle el 

 forte. C'est noire droit et noire devoir, en ce jour de fete, 

 d'adresser egalemenl nos hommages aux anciennes academies 

 qui ont prepare I'Institut el i I'lnslilul qui contienl el complete 

 les anciennes academies. 



L'reuvre de la Ciinvcnlion est assez belle pour que nous 

 puissions avoucr mainlcnant (|ue rA.sscmblee avail etc moins 

 iuureusc dans les details d'execution <iue dans la concejition 

 premiere. Elle avail lout ex.agere : .sa proprc autorile sur 

 rin.stitul el I'autorite de I'Institut sur les membres <|ui le com- 

 posaicnl. Elle ne connaissail pas la liberie. Kile disait c<mime 

 Louis .XIV: " L'Etal, c'est nioi," et quand elle avail usurpe 

 tous les pouvoirs, elle disait : " Nous voilii libres.'' 



I-a premiere faute de la Convention, en ceci comme en bien 

 d'autres choses, ful son amour imniodcre de la table rase. I'.lle 

 avail supprime les academics iiu'ellc pouvait modifier en les con 

 servant. Elle supprima ju.squ .^ leurs noms dans la reorganisa- 

 tion i|u'elle fit ensuite. On a dil d'elle avec verite qu'elle .avail 



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