2 INTRODUCTION. 



Les articles dont se compose le volume actuel sont tous 

 inédits. Ils ont quelque ressemblance apparente avec des 

 articles de revue, mais pour le fond, ils diffèrent assez 

 sensiblement. Je n"ai pas voulu m'écarter de la méthode 

 scientifique de donner sur chaque question d'abord les 

 faits, ensuite les raisonnements, enfin les conclusions, 

 sans dissimuler au lecteur ce qui paraît obscur ou incer- 

 tain. Le grand pubhc n'aime pas cette méthode. Il veut 

 qu'on débute d'une manière hardie, en posant certains 

 faits ou certains principes comme démontrés, et qu'après 

 on l'intéresse par le développement des détails ou des 

 conséquences. Dans un journal, comme dans un cours, il 

 n'est pas permis de douter : un savant doit savoir. Ce- 

 pendant la vraie science consiste à marcher prudemment 

 du connu à l'inconnu et des choses certaines aux choses 

 douteuses. Disposé par habitude à suivre cette méthode, 

 j'aurais de la peine à m'en éloigner. 



Le trait caractéristique de la science depuis le milieu 

 du XIX"^^ siècle est une recherche attentive de l'enchaîne- 

 ment des faits. Sans doute on a toujours proclamé le prin- 

 cipe : Il n'y a point d'effet sans cause. Mais, autrefois, 

 on ne cherchait pas assez les causes immédiates, c'est-àr 

 dire prochaines. On attribuait volontiers un phénomène 

 à quelque cause éloignée, sans donner les preuves qui 

 doivent résulter de la connexité des faits. M. Grove a par- 

 faitement démontré dans son discours d'ouverture de 

 l'Association britannique en 1866, cette tendance mo- 

 derne de chercher la continuité dans les phénomènes. La 

 re^^le qu'il a faite de toutes les sciences physiques et na- 

 turelles sous ce point de vue, est extrêmement frappante. 

 J'ajouterai seulement, pour la compléter, qu'il s'agit d'une 

 disposition générale des esprits à notre époque, puisque 

 la même méthode s'est introduite à peu près simultané- 



