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s'étonner si chaque homme et même, probablement, cha- 

 que famille, incline plus vers l'un que vers l'autre. Quand 

 les faits se prêtent aux calculs, en raison de leur simpli- 

 cité réelle ou supposée, les mathématiciens s'en emparent. 

 Lorsqu'ils sont plus compUqués et peu certains, les natu- 

 rahstes, les chimistes, les géologues, les historiens, les 

 économistes, les jurisconsultes cherchent à les débrouiller, 

 à les comparer, à les exphquer. Si les faits peuvent être 

 énumérés, ils les comptent et ils font sur eux des raison- 

 nements de statisticiens, très-ditférents de ceux des mathé- 

 maticiens, car ils n'ont d'autre issue qu'une appréciation 

 des probabilités '. Ceci fait comprendre pourquoi, en ad- 



^ La forme numérique ne doit pas abuser. Les chiffres employés 

 dans la méthode statistique ne sont qu'une manière de grouper des 

 faits, dans le but d'estimer mieux leur valeur et les causes qui les 

 ont produits. Par exemple, on désire étudier les circonstances qui 

 influent sur les épidémies de choléra morbus. Pour cela, on re- 

 cueille, aussi exactement que possible, des documents sur la morta- 

 lité par cette maladie dans les quartiers d'une ville ou les districts 

 d'un pays; ensuite, on compare les chiffres de ces diverses localités, 

 en pensant toujours aux causes probables qui peuvent influer et 

 dont on désire connaître les effets. Si l'on suppose que l'humidité, 

 le rapprochement des habitants et leur indigence influent, on aura 

 soin de comparer la mortalité de localités sèches et humides, les 

 autres circonstances étant jugées semblables. On comparera de mê- 

 me les localités à population dispersée et à population condensée, 

 les autres circonstances étant semblables. Enfin, les localités à po- 

 pulation aisée et à population pauvre, le reste supposé semblable. 

 S'il n'y a pas d'autres causes qui influent, les conclusions statisti- 

 ques seront probantes. Mais combien d'estimations et d'appréciations 

 dans tout cela! Le bon sens d'un homme impartial doit dominer 

 toute la recherche ; autrement vous n'avez qu'une de ces statistiques 

 apparentes et sans vraie signification qui encombrent les journaux. 

 C'est un travail de l'esprit complètement différent de celui des ma- 

 thématiciens. C'est le travail d'un homme qui cherche à se dé- 

 brouiller au milieu de faits mal connus, déterminés par des causes 

 elles-mêmes variées et mal connues. Il s'efforce de compter les 

 faits, de les peser, de les classer et de les comparer. Avec une forte 

 tête, il pourrait le faire sans chiffres; mais alors ses éléments de 



