214 HISTOIRE DES SCIENCES. 



nombre immense des ecclésiastiques il y avait beaucoup 

 de savants qui faisaient des recherches originales, qui en- 

 traient dans les Académies de Paris ou de la province, 

 étaient connus à l'étranger et pouvaient, grâce k des pri- 

 vilèges de corps ou à de hautes protections, jouir d'une 

 liberté intellectuelle suffisante. Beaucoup obtenaient des 

 bénéfices, qui leur semblaient une propriété viagère par- 

 faitement assurée, aussi quand vint le moment de la spo- 

 liation, ce furent les ecclésiastiques lettrés, laborieux et 

 hbéraux qui la ressentirent avec le plus d'amertume '. 



Sous des conditions aussi favorables, la France occupa 

 dans le XVIII""^ siècle, surtout vers la fiu, une position ex- 

 trêmement importante au point de vue scientifique. Le 

 plus beau moment fut l'époque de Lavoisier, et nos ta- 

 bleaux l'accusent d'autant mieux que l'Allemagne et l'An- 

 gleterre ne brillaient pas alors dans les sciences. La géné- 

 ration formée sous cet ancien régime porta dans le nou- 

 veau une grande vigueur et une grande hardiesse. 

 Détruite en partie par la l'évolution, elle se recruta bien- 

 tôt d'hommes que la secousse de l'ordre social venait de 

 susciter et (|ui devaient naturellement aussi avoir, dans 

 toutes les branches des connaissances, un certain degré 

 d'audace. Des écoles spéciales furent créées ou rétabUes et, 

 par suite, en dépit d'une barbarie de douze ans et d'une 

 guerre terrible qui faisait piimer la force sur l'intelligence, 

 on vit pendant plusieurs années la France occuper encore 

 une position éminente parmi les grands pays. Vers 1840 

 ou 1850 seulement, le nouvel ordre de choses ayant pro- 

 duit tous ses efïets k l'intérieur, et deux autres grands 

 pays, l'Angleterre et l'Allemagne, s"étant beaucoup déve- 

 loppés en fait de travaux scientifiques, on s'aperçut d'une 



^ Lire les Mémoires de l'abbé Morellet. 



