442 LA STATISTIQUE ET LE LIBRE ARBITRE. 



La volonté de lliomme est une cause d'action. Les 

 chilïres, au contraire, et les moyennes, sont des effets. On 

 lenverse l'ordre logique si Ton suppose qu'un effet puisse 

 iidluer sur uue cause. Je dirai donc volontiers, avec M. 

 Ouolelet, que le libre arbitre joue dans les phénomènes 

 sociaux le rôle d'une cause, mais j'ajouterai : Ses effets 

 sont sensibles ; on peut souvent les compter et se ser- 

 \ ir de leur nombre pour apprécier ou le retour d'eff'ets 

 semblables ou l'intensité variable de la cause. 



Il vaut la peine de chercher l'origine de cette confusion 

 (|ui s'est faite entre les causes et les effets, les nécessités 

 imposées et les simples probabilités. Deux circonstances 

 ont pu contribuer à faire naître l'erreur. 



L'une est le sens scientifique du mot loi, qui n'est pas 

 compris de tout le monde. Je ne dis pas ceci pour les ma- 

 thématiciens et physiciens, tels que M. Quetelet. Ils savent 

 Irès-bien qu'une loi de physique, de chimie, une loi scien- 

 tifique en général, exprime la manière dont les phéno- 

 mènes se manifestent quand on leur reconnaît luie mar- 

 che habituelle et uniforme. C'est un terme pour caracté- 

 riser des séries de faits, qui peuvent presque toujours offrir 

 des exceptions. Il est rare qu'une loi scientifique soit né- 

 cessaire. Par exemple, les corps se combinent chimique- 

 ment selon des proportions déterminées, mais on n'a 

 pas prouvé qu'ils ne puissent se combiner autrement ; 

 les corps se meuvent selon la loi d'attraction, mais 

 on n'a pas découvert une nécessité qu'ils ne puissent se 

 mouvoir autrement. D'autres lois, moins importantes, 

 offrent des exceptions connues. C'est le cas, en histoire 

 naturelle, de la loi d'hérédité. Le public, et même les 

 {lersonnes instruites mais étrangères aux sciences, ont 

 souvent dans la tête le sens vulgaire du mot loi, (jui si- 

 Linifie une prescription imposée et nécessaire. Les deux 



