112 LES GRANDES FONCTIONS 



sans doute, le moyen de remédier à quelques imperfec- 

 tions qui leur avaient échappé ou dont ils n'étaient point 

 parvenus à découvrir la cause. 



Tout ce qui a trait aux sens doit nous intéresser au 

 premier chef. Le nombre des sens dépasse le chiffre de 

 cinq couramment indiqué. Celui du toucher se subdivise, 

 en effet, en plusieurs sensibilités distinctes : au toucher 

 proprement dit, à la chaleur, au froid et, pour certains 

 physiologues, à la douleur. La sensibilité de la rétine, de 

 , son côté, peut être distinguée en sensibilité à la lumière 

 et en sensibilité aux couleurs. 



Nos sensations les plus communes et les plus nom- 

 breuses nous viennent de l'extérieur. Ce sont les sensa- 

 tions dites externes que l'on oppose aux sensations 

 internes qui partent de nos organes profonds, de nos 

 séreuses, de nos muqueuses, de nos articulations, de nos 

 muscles et de nos tendons. De l'intérieur du corps, un 

 flux abondant d'excitations, ayant leur source dans le 

 travail même des organes, remonte vers la moelle et le 

 cerveau par des nerfs sensitifs. Le système nerveux, grand 

 équilibrateur des fonctions, a intérêt à être renseigné sur 

 ce qui se passe, non seulement autour de l'organisme 

 (par les sensations externes), mais dans celui-ci même 

 (par les sensations internes). Dans l'un comme dans 

 l'autre cas, se produit un cycle continuel d'excitations 

 apportées aux centres nerveux par les nerfs sensitifs et 

 de réponses emportées vers les muscles ou les organes 

 profonds par les nerfs moteurs. 



On appelle sensitifs les phénomènes de perception 

 résultant des impressions cutanées et sensoriels, ceux qui 

 ont leur origine dans les impressions des autres sens. 

 Cette distinction repose sur l'idée ancienne que la sen- 

 sibilité cutanée n'était qu'un ébauche de différenciation, 

 par comparaison avec les sensibilités si spéciales et si 

 perfectionnées des autres sens. En réalité, le toucher et les 

 autres modalités sensitives de la peau sont mis en jeu par 



