266 ÉDUCATION DES ENFANTS ET DES ADOLESCENTS 



offre le tableau d'une périodicité très régulière sans 

 laquelle son activité de pompe serait impossible. La pé- 

 riode de la pause cardiaque (diastole), comprise entre 

 deux battements successifs (systole), correspond au repos 

 du muscle. Ce répit permet à ce dernier, d'un côté, de se 

 débarrasser du produit de la fatigue, et, de l'autre, d'ac- 

 cumuler une nouvelle provision d'énergie pour le travail. 

 Plus ces pauses sont courtes, plus le cœur se fatigue, et 

 il peut être amené à la paralysie, si la durée de ces 

 pauses est inférieure à un temps minimum au-dessous 

 duquel l'organe cesse de fonctionner. Ce phénomène 

 apparaît chez un animal forcé. Les pulsations de son cœur 

 se sont précipitées à l'extrême avant que ne soit survenue 

 la syncope terminale. 



Parallèlement aux battements du cœur, se produisent 

 des contractions et des dilatations périodiques des vais- 

 seaux qui favorisent puissamment la circulation du sang. 



Le mécanisme de la respiration chez les animaux su- 

 périeurs et chez l'homme représente un autre exemple 

 d'activité périodique. L'alternance régulière de l'inspira- 

 tion, de l'expiration et de la pause post-expiratoire, ces 

 phases se répétant dans cet ordre pendant toute la vie, 

 témoigne d'une périodicité surprenante. Elle dépend 

 des décharges qui partent périodiquement du centre ner- 

 veux respiratoire, sous l'influence de l'excitation de ce 

 centre par le sang chargé d'acide carbonique. La pério- 

 dicité de ces décharges trouve sa cause dans la résistance 

 qu'oppose le centre nerveux respiratoire à son excitation 

 continue par le sang. Ce n'est que lorsque cette excita- 

 tion s'est accumulée et a atteint une certaine intensité 

 que la résistance opposée par le centre respiratoire est 

 vaincue. Alors seulement se produit la décharge nerveuse 

 qui va commander l'inspiration. 



Enfin, il n'est pas jusqu'aux impulsions nerveuses 

 envoyées par le cerveau et la moelle épinière aux organes 

 moteurs qui ne soient sujettes, elles aussi, à la loi de la 

 périodicité. L'influx nerveux se compose, en effet, d'une 

 série ininterrompue de vibrations ou d'ondes nerveuses 

 dont le nombre varie suivant les différents nerfs consi- 



