(j ÉTUDES SUR LES INFUSOIRES 



d'animaux plus petits, n'en perdent nullement en importance aux yeux de ceux qui y ajou- 

 tent foi. — En effet, à mesure que les principes d'une saine physiologie faisaient reculer 

 d'un pied cette théorie favorite des philosophes de la nature, elle regagnait du terrain 

 de l'autre par la découverte d'animalcules plus minimes encore que ceux qu'on avait 

 connus jusqu'alors. D'ailleurs, ses défenseurs trouvaient une arme dans l'aveu de leurs 

 adversaires, qui concédaient forcément qu'il y avait eu un moment où une génération 

 équivoque devait avoir eu lieu, à savoir l'époque de transition de l'état inhabité à l'état 

 habité par lequel a dû passer notre globe. Pourquoi, demandaient les partisans d'une 

 génération équivoque, pourquoi ce mode de naissance a-t-il cessé tout à coup? Re- 

 jetée peu à peu par l'expérience sur les animaux tout à fait inférieurs, cette théorie a 

 dû nécessairement s'unir à celle de la métamorphose par générations successives, méta- 

 morphose lente, graduelle, mais qui, au bout d'un espace de temps prolongé, devait 

 produire des résultats bien plus singuliers que ceux que Chamisso, et, plus tard, M. Sars 

 et M. Steenstrup nous ont appris à connaître d'abord : le premier, chez les Salpes; les 

 seconds, chez les Hydroïdes, les Trématodes, etc., etc., et qui sont connus sous le nom 

 de génération alternante. 



L'invention du microscope, en nous initiant aux profondeurs de la science des infi- 

 niments petits, ne devait nullement contribuer à renverser la théorie de la génération 

 équivoque ou spontanée. Leuwenhœck (1680), qui tendait cependant à trouver dans 

 ses vibrions une organisation assez compliquée, pensait que les animaux et les végétaux 

 ne retournent point à la poussière après leur mort. Ils se décomposent, suivant lui, en 

 molécules organiques, qui possèdent un certain degré de vitalité, et ne sont autre chose 

 que des animaux fort simples. Ces animalcules peuvent jouer le rôle de germes d'autres 

 êtres plus compliqués, ou concourir à la formation de quelque autre animal, pour re- 

 passer ensuite à l'état de liberté après la mort de celui-ci, et recommencer à son ori- 

 gine ce cycle de permutations, transmutations et combinaisons. On se croirait aux 

 beaux jours de la philosophie antique. M. Dujardin suppose que Leuwenhœck avait été 

 entraîné à cette idée par la vue du mouvement moléculaire décrit par Brown, mouve- 

 ment auquel ne manquent pas de céder les particules désagrégées (l'une piaule ou d'un 

 animal. — Cette opinion n'est point invraisemblable. 



Spallanzani (176(3), qui entretenait avec le philosophe genevois Ch. Bonnet, une cor- 



