122 CHEFS-D'ŒUVRE LITTERAIRES 



l'épaisseur du cuir qui la couvre; qu'il peut porter sur son 

 dos une tour armée en guerre et chargée de plusieurs 

 hommes; que, seul, il fait mouvoir des machines et trans- 

 porte des fardeaux que six chevaux ne pourraient remuer; 

 qu'à cette force prodigieuse' il joint encore le courage, la 

 prudence, le sang-froid, l'obéissance exacte; qu'il con- 

 serve de la modération même dans ses passions les plus 

 vives; qu'il est plus constant qu'impétueux en amour; 

 que, dans la colère, il ne méconnaît pas ses amis; qu'il 

 n'attaque jamais que ceux qui l'ont offensé; qu'il se sou- 

 vient des bienfaits aussi longtemps que des injures; que, 

 n'ayant nul goût pour la chair et ne se nourrissant que de 

 végétaux, il n'est pas né l'ennemi des autres animaux; 

 qu'enfin il est aimé de tous, puisque tous le respectent et 

 n'ont nulle raison de le craindre. 



Aussi les hommes ont-ils eu dans tous les temps pour, 

 ce grand, pour ce premier animal une espèce de véné- 

 ration. Les anciens le regardaient comme un prodige, un 

 miracle de la nature (et c'est en effet son dernier effort); 

 ils ont beaucoup exagéré ses facultés naturelles, ils lui 

 ont attribué sans hésiter des qualités intellectuelles et des 

 vertus morales. Pline, .^îlien, Solin, Plutarque, et d'autres 

 auteurs plus modernes n'ont pas craint de donner à ces 

 animaux des mœurs raisonnées, une religion naturelle et 

 innée, l'observance d'un culte, l'adoration continuelle du 

 soleil et de la lune, l'usage de l'ablution avant l'adoration, 

 la piété envers le ciel et pour leurs semblables qu'ils assis- 

 tent à la mort, et qu'après leur décès ils arrosent de leurs 

 larmes et recouvrent de terre, etc. Les Indiens, prévenus 

 de l'idée de la métempsycose, sont encore persuadés 

 aujourd'hui qu'un corps aussi majestueux que celui de 

 l'éléphant ne peut être animé que par l'âme d'un grand 



