254 CHEFS-D'ŒUVRE LITTÉRAIRES 



douce et brillante du ramage de nos oiseaux chanteurs. 

 Au reste, les anciens ne s'étaient pas contentés de faire 

 du cygne un chantre merveilleux : seul entre tous les êtres 

 qui frémissent à l'aspect de leur destruction, il chantait 

 encore au moment de son agonie, et préludait par des 

 sons harmonieux à son dernier soupir : c'était, disaient- 

 ils, près d'expirer, et faisant à la vie un adieu triste et 

 tendre, que le cygne rendait ces accents si doux et si 

 touchants, et qui, pareils à un léger et douloureux mur- 

 mure, d'une voix basse, plaintive et lugubre, formaient 

 son chant funèbre : on entendait ce chant, lorsqu'au lever 

 de l'aurore les vents et les flots étaient calmés ; on avait 

 même vu des cygnes expirant en musique et chantant 

 leurs hymnes funéraires. ?sulle fiction en histoire natu- 

 relle, nulle fable chez les anciens, n'a été plus célébrée, 

 plus répétée, plus accréditée; elle s'était emparée de 

 l'imagination vive et sensible des Grecs : poètes, orateurs, 

 philosophes même l'ont adoptée comme une vérité trop 

 agréable pour vouloir en douter. 11 faut bien leur par- 

 donner leurs fables; elles étaient aimables et touchantes, 

 elles valaient bien de tristes, d'arides vérités : c'étaient 

 de doux emblèmes pour les âmes sensibles. Les cygnes, 

 sans doute, ne chantent point leur mort; mais toujours, 

 en parlant du dernier essor et des derniers élans d'un 

 beau génie prêt à s'éteindre, on rappellera avec sentiment 

 cette expression touchante : C'est le chant du cygne! 



