264 CHEFS-D'ŒUVRE LITTÉRAIRES 



et c'est peut-être par cette raison qu'on a donné à ces 

 œufs le nom de zéphyriens {ova zephyria), non qu'on se 

 soit persuadé qu'un doux zéphyr suffise pour imprégner 

 les paonnes et tous les oiseaux femelles qui pondent sans 

 la coopération du mâle; mais parce qu'elles ne pondent 

 guère de ces œufs que dans la nouvelle saison , annoncée 

 ordinairement, et même désignée par les zéphyrs. 



Je croirais aussi fort volontiers que la vue de leur 

 mâle, piaiïant autour d'elles, étalant sa belle queue, fai- 

 sant la roue et leur montrant toute l'expression du désir, 

 peut les animer encore davantage et leur faire produire 

 un plus grand nombre de ces œufs stériles; mais ce que 

 je ne croirai jamais, c'est que ce manège agréable, ces 

 caresses superficielles, et, si j'ose ainsi parler, toutes ces 

 courbettes de petit-maître, puissent opérer une féconda- 

 tion véritable tant qu'il ne s'y joindra pas une union plus 

 intime et des approches plus efficaces; et si quelques 

 personnes ont cru que des paonnes avaient été fécondées 

 ainsi par les yeux , c'est qu'apparemment ces paonnes 

 avaient été couvertes réellement sans qu'on s'en fût 

 aperçu. 



L'âge de la pleine fécondité pour ces oiseaux est à trois 

 ans, selon Aristote et Columelle, et même selon Pline, 

 qui, en répétant ce qu'a dit Aristote, y fait quelques chan- 

 gements; Yarron fixe cet âge à deux ans, et des personnes 

 qui ont observé ces oiseaux m'assurent que les femelles 

 commencent déjà à pondre dans notre climat, à un an, 

 sans doute des œufs stériles; mais presque tous s'accordent 

 à dire que Tàge de trois ans est celui où les mâles ont pris 

 leur entier accroissement, où ils sont en état de cocher 

 leur poule, et où la puissance d'engendrer s'annonce en 

 eux par une production nouvelle très-considérable, celle 



