276 CHEFS-D'OEUVHE LITTERAIRES 



chandelles allumées, et où l'on a peint des paons au natu- 

 rel : le paon, ébloui par cette lumière, ou bien occupé à 

 considérer les paons en peinture qui sont sur la bannière, 

 avance le cou, le retire, l'allonge encore, et lorsqu'il se 

 trouve dans un nœud coulant qui y a été placé exprès, on 

 tire la corde et on se rend maître de l'oiseau. 



Nous avons vu que les Grecs faisaient grand cas du 

 paon, mais ce n'était que pour rassasier leurs yeux de la 

 beauté de son plumage, au lieu que les Romains, qui ont 

 poussé plus loin tous les excès du luxe parce qu'ils étaient 

 plus puissants, se sont rassasiés réellement de sa chair; ce 

 fut l'orateur Hortensius qui imagina le premier d'en faire 

 servir sur sa table, et son exemple ayant été suivi, cet 

 oiseau devint très -cher à Rome ; et les empereurs renché- 

 rissant sur le luxe des particuliers , on vit un Vitellius , un 

 Héliogabale mettre leur gloire à remplir des plats im- 

 menses de têtes ou de cervelles de paons, de langues de 

 phénicoptères, de foies de scares, et à en composer des 

 mets insipides, qui n'avaient d'autre mérite que de sup- 

 poser une dépense prodigieuse et un luxe excessivement 

 destructeur. 



Dans ces temps-là un troupeau de cent de ces oiseaux 

 pouvait rendre soixante mille sesterces , en n'exigeant de 

 celui à qui on en confiait le soin que trois paons par cou- 

 vée; ces soixante mille sesterces reviennent, selon l'éva- 

 luation de Gassendi , à dix ou douze mille francs ; chez les 

 Grecs, le mâle et la femelle se vendaient mille dragmes, 

 ce qui revient à huit cent quatre-vingt-sept livres dix 

 sous, selon la plus forte évaluation, et à vingt-quatre 

 livres, selon la plus faible; mais il paraît que cette der- 

 nière est beaucoup trop faible, sans quoi le passage sui- 

 vant d'Athénée ne signifierait rien : « N'y a-t-il pas de la 



