312 CHEFS-DŒUVRE LITTÉRAIRES 



temps antérieurs à cette tradition ! D'ailleurs elle ne nous 

 a transmis que les gestes de quelques nations, c'est-à-dire 

 les actes d'une très-petite partie du genre humain : tout le 

 reste des hommes est demeuré nul pour nous, nul pour 

 la postérité : ils ne sont sortis de leur néant que pour pas- 

 ser comme des ombres qui ne laissent point de traces ; et 

 plût au ciel que le nom de tous ces prétendus héros, dont 

 on a célébré les crimes ou la gloire sanguinaire, fût éga- 

 lement enseveli dans la nuit de l'oubli! 



Ainsi l'histoire civile, bornée d'un côté par les ténèbres 

 d'un temps assez voisin du nôtre, ne s'étend de l'autre 

 qu'aux petites portions de terre qu'ont occupées successi- 

 vement les peuples soigneux de leur mémoire; au lieu que 

 l'histoire naturelle embrasse également tous les espaces, 

 tous les temps, et n'a d'autres limites que celles de l'uni- 

 vers. 



La nature étant contemporaine de la matière, de l'es- 

 pace et du temps, son histoire est celle de toutes les sub- 

 stances, de tous les lieux, de tous les âges; et quoiqu'il 

 paraisse à la première vue que ses grands ouvrages ne 

 s'altèrent ni ne changent, el que dans ses productions, 

 même les plus fragiles et les plus passagères, elle se montre 

 toujours et constamment la même, puisqu'à chaque instant 

 ses premiers modèles reparaissent à nos yeux sous de 

 nouvelles représentations ; cependant , en l'observant de 

 près, on s'apercevra que son cours n'est pas absolument 

 uniforme; on reconnaîtra qu'elle admet des variations sen 

 sibles; qu'elle reçoit des altérations successives, qu'elle 

 se prête même à des combinaisons nouvelles , à des muta- 

 tions de matière et de forme; qu'enfin, autant elle paraît 

 fixe dans son tout, autant elle est variable dans chacune 

 de ses parties : et si nous l'embrassons dans toute son 



