314 CHEFS-D'ŒUVRE LITTERAIRES 



couverts par les eaux , où les poissons habitaient sur nos 

 plaines, où nos montagnes formaient les écueils des mers : 

 combien de changements et de différents états ont dû se 

 succéder depuis ces temps antiques (qui cependant n'étaient 

 pas les premiers) jusqu'aux âges de l'histoire ! Que de 

 choses ensevelies ! combien d'événements entièrement 

 oubliés ! que de révolutions antérieures cà la mémoire des 

 hommes! Il a fallu une très-longue suite d'observations; 

 il a fallu trente siècles de culture à l'esprit humain, seu- 

 lement pour reconnaître l'état présent des choses. La terre 

 n'est pas encore entièrement découverte ; ce n'est que 

 depuis peu qu'on a déterminé sa figure ; ce n'est que de 

 nos jours qu'on s'est élevé h la théorie de sa forme inté- 

 rieure, et qu'on a démontré l'ordre et la disposition des 

 matières dont elle est composée : ce n'est donc que de 

 cet instant où l'on peut commencer à comparer la nature 

 avec elle-même, et remonter de son état actuel et connu 

 à quelques époques d'un état plus ancien. 



Mais, comme il s'agit ici de percer la nuit des temps, 

 de reconnaître par l'inspection des choses actuelles l'an- 

 cienne existence des choses anéanties, et de remonter par 

 la seule force des faits subsistants à la vérité historique des 

 faits ensevelis; comme il s'agit en un mot de juger, non- 

 seulement le passé moderne, mais le passé le plus ancien, 

 par le seul présent, et que pour nous élever jusqu'cà ce 

 point de vue nous avons besoin de toutes nos forces réu- 

 nies , nous emploierons trois grands moyens : 1" les faits 

 qui peuvent nous rapprocher de l'origine de la nature ; 

 2" les monuments qu'on doit regarder comme les témoins 

 de ses premiers âges ; 3° les traditions qui peuvent nous 

 donner quelque idée des âges subséquents : après quoi 

 nous tâcherons de lier le tout par des analogies, et de foi- 



