328 CHEFS-D'ŒUVRE LITTÉRAIRES 



que tous les éléphants des Indes actuellement vivants n'en 

 j)ouiTaient fournir; on en tirera bien davantage avec le 

 temps , lorsque ces vastes déserts du Nord , qui sont à 

 peine reconnus , seront peuplés , et que les terres en seront 

 remuées et fouillées par les mains de l'homme. D'ailleurs 

 il serait bien étrange que ces animaux eussent pris la 

 route qui convenait le moins à leur nature, puisqu'en les 

 supposant poussés par des inondations du Midi, il leur 

 restait deux fuites naturelles vers l'Orient et vers l'Occi- 

 dent; et pourquoi fuir jusqu'au soixantième degré du 

 Aord lorsqu'ils pouvaient s'arrêter en chemin ou s'écarter 

 à côté dans des terres plus heureuses ? Et comment con- 

 cevoir que, par une inondation des mers méridionales, ils 

 aient été chassés à mille lieues dans notre continent, et à 

 plus de trois mille lieues dans l'autre? Il est impossible 

 qu'un débordement de la mer des grandes Indes ait envoyé 

 des éléphants en Canada ni même en Sibérie , et il est éga- 



ces grands phénomènes. Gmelin ne soupçonnait pas encore qu'il pût y avoir 

 eu des espèces qui sont aujourd'hui perdues. « Je conjecture, dit-il, que les 

 « éléphants se sont enfuis des lieux qui étaient jadis leur patrie, pour éviter 

 « leur destruction. Quelques-uns auront échappé en aliant très-loin, mais 

 « ceux qui se seront réfugiés dans les pays septentrionaux seront tous morts 

 « de froid et de lassitude, ou, noyés dans une inondation, auront été ém- 

 et portés au loin par les eaux. » {Liv. cit.) — Buffon est le premier qui ait 

 conçu la grande idée des espèces perdues : « Leurs ossements (les ossements 

 Il des grands animaux terrestres), conservés dans le sein de la terre..., ne 

 » laissent pas de nous présenter des espèces d'animaux quadrupèdes qui ne 

 « subsistent plus; il ne faut, pour s'en convaincre, que comparer les 

 « énormes dents à pointes mousses;... de même les très-grosses dents car- 

 « rées... sont encore des débris de corps démesurément gigantesques, dont 

 « nous n'avons ni le modèle exact , ni n'aurions pas même l'idée , sans ces 

 « témoins aussi authentiques qu'irréprochables; ils nous démontrent non- 

 « seulement l'existence passée d'espèces colossales, différentes de toutes les 

 « espèces actuellement subsistantes... » Enfin, Cuvier nous a découvert l'art 

 savant de reconstruire les espèces perdues , d'en réunir les débris épars; et, 

 guidé par les lois certaines des corrélations organiques, il a fondé la palèon- 

 loloyie. ( F. ) 



