332 CHEFS-D'ŒUVRE LITTÉRAIRES 



successive et constante ; ce n'est au contraire qu'une varia- 

 tion limitée, et qui se fait tantôt en un sens et tantôt en 

 un autre, laquelle par conséquent n'a jamais pu produire 

 en aucun sens ni pour aucun climat cette dilïérence de 

 45 degrés d'inclinaison; car la variation de l'obliquité de 

 l'axe de la terre est causée par l'action des planètes qui 

 déplacent l'écliptique sans affecter l'équateur. En prenant 

 la plus puissante de ces attractions, qui est celle de Vénus, 

 il faudrait douze cent soixante mille ans pour qu'elle pût 

 faire changer de 180 degrés la situation de l'écliptique sur 

 l'orbite de Vénus, et par conséquent produire un change- 

 ment de 6 degrés M minutes dans l'obliquité réelle de 

 l'axe de la terre, puisque 6 degrés li7 minutes sont le 

 double de l'inclinaison de l'orbite de Vénus. De même 

 l'action de Jupiter ne peut, dans un espace de neuf cent 

 trente-six mille ans, changer l'obliquité de l'écliptique 

 que de 2 degrés 38 minutes, et encore cet effet est-il en 

 partie compensé par le précédent : en sorte qu'il n'est pas 

 possible que ce changement de l'obliquité de l'axe de la 

 terre aille jamais à 6 degrés; à moins de supposer que 

 toutes les orbites des planètes changeront elles-mêmes ; 

 supposition que nous ne pouvons ni ne devons admettre , 

 puisqu'il n'y a aucune cause qui puisse produire cet effet. 

 Et comme on ne peut juger du passé que par l'inspection 

 du présent et par la vue de l'avenir, il n'est pas possible, 

 quelque loin qu'on veuille reculer les limites du temps, de 

 supposer que la variation de l'écliptique ait jamais pu 

 produire une différence de plus de 6 degrés dans les cli- 

 mats de la terre : ainsi cette cause est tout à fait insuffi- 

 sante, et l'explication qu'on voudrait en tirer doit être 

 rejetée. 



Mais je puis donner cette explication si difficile, et la 



