354 CHEFS-D'ŒUVKE LITTÉRAIRES 



le nombre des comètes est plus considérable qu'on ne le 

 croit vulgairement : elles seules ont pu suffire pour allumer 

 le feu du soleil avant la projection des planètes, et sulfi- 

 raient encore pour l'entretenir aujourd'hui. L'homme ne 

 parviendra peut-être jamais à reconnaître les planètes qui 

 circulent autour des étoiles fixes ; mais , avec le temps , il 

 pourra savoir au juste quel est le nombre des comètes dans 

 le système solaire* : je regarde cette grande connaissance 

 comme réservée à la postérité. En attendant, voici une 

 espèce d'évaluation qui, quoique bien éloignée d'être pré- 

 cise, ne laissera pas de fixer les idées sur le nombre de 

 ces corps circulant autour du soleil. 



En consultant les recueils d'observations, on voit que, 

 depuis l'an 1101 jusqu'en 1766, c'est-à-dire en six cent 

 soixante-cinq années, il y a eu deux cent vingt-huit appa- 

 ritions de comètes. Mais le nombre de ces astres errants 

 qui ont été remarqués n'est pas aussi grand que celui des 

 apparitions, puisque la plupart, pour ne pas dire tous, 

 font leur révolution en moins de six cent soixante-cinq 

 ans. Prenons donc les deux comètes desquelles seules les 

 révolutions nous sont parfaitement connues, savoir, la 

 comète de 1680, dont la période est d'environ cinq cent 

 soixante- quinze ans, et celle de 1759, dont la période est 

 de soixante -seize ans. On peut croire, en attendant mieux, 

 qu'en prenant le terme moyen, trois cent vingt-six ans, 

 entre ces deux périodes de révolution, il y a autant de 



•1. Jusqu'à présent il n'y a que quatre comètes dont la périodirAté ait été 

 bien constatée : la comète d'Haîley, la comète d'Encke ou à courte période, la 

 cotnète de Biela et Gambart , et la coinète de Faije et Goldschmidt. On a 

 déjà pu déterminer l'orbite elliptique de quelques autres comètes; mais il 

 est nécessaire de les étudier de nouveau, avant de pouvoir les classer défini- 

 tivement parmi les périodiques. (Voyez Delaunay : Cours élémentaire d'as- 

 tronomie, p. 521.) (F.) 



