370 CHEFS-D'ŒUVRE LITTERAIRES 



ni se réaliser en espèces visibles, ou plutôt n'est-ce pas 

 qu'étant accoutumés par notre trop courte existence à 

 regarder cent ans comme une grosse somme de temps, 

 nous avons peine à nous former une idée de mille ans , et 

 ne pouvons plus nous représenter dix mille ans, ni même 

 en concevoir cent mille ? Le seul moyen est de diviser en 

 plusieurs parties ces longues périodes de temps , de com- 

 parer par la vue de l'esprit la durée de chacune de ces 

 parties avec les grands effets , et surtout avec les construc- 

 tions de la nature , se faire des aperçus sur le nombre des 

 siècles qu'il a fallu pour produire tous les animaux à 

 coquilles dont la terre est remplie, ensuite sur le nombre 

 encore plus grand des siècles qui se sont écoulés pour le 

 transport et le dépôt de ces coquilles et de leurs détri- 

 ments, enfin sur le nombre des autres siècles subséquents, 

 nécessaires à la pétrification et au dessèchement de ces 

 matières; et dès lors on sentira que cette énorme durée 

 de soixante-quinze mille ans, que j'ai comptée depuis la 

 formation de la terre jusqu'à son état actuel, n'est pas 

 encore assez étendue pour tous les grands ouvrages de la 

 nature, dont la construction nous démontre qu'ils n'ont pu 

 se faire que par une succession lente de mouvements 

 réglés et constants. 



Pour rendre cet aperçu plus sensible , donnons un 

 exemple ; cherchons combien il a fallu de temps pour la 

 construction d'une colline d'argile de mille toises de hau- 

 teur. Les sédiments successifs des eaux ont formé toutes 

 les couches dont la colline est composée, depuis la base 

 jusqu'à son sommet. Or nous pouvons juger du dépôt suc- 

 cessif et journalier des eaux par les feuillets des ardoises; 

 ils sont si minces qu'on peut en compter une douzaine 

 dans une ligne d'épaisseur. Supposons donc que chaque 



