454 CHEFS-D'ŒUVRE LITTÉRAIUES 



parce qu'alors le globe était assez refroidi à ses parties 

 polaires pour qu'on put le toucher sans se brûler, et elle 

 pourra ne finir que dans quatre-vingt-treize mille ans, 

 lorsque le globe sera plus froid que la glace. Mais, entre 

 ces deux limites si éloignées, il faut en admettre d'autres 

 plus rapprochées : les eaux et toutes les matières qui sont 

 tombées de l'atmosphère n'ont cessé d'être dans un état 

 d'ébullition qu'au moment où l'on pouvait les toucher sans 

 se brûler; ce n'est donc que longtemps après cette période 

 de trente -six mille ans que les êtres doués d'une sensibi- 

 lité pareille à celle que nous leur connaissons ont pu naître 

 et subsister; car si la terre, l'air et l'eau prenaient tout à 

 coup ce degré de chaleur qui ne nous permettrait de pou- 

 voir les toucher sans en être vivement offensés , y aurait-il 

 un seul des êtres actuels capables de résister à cette cha- 

 leur mortelle, puisqu'elle excéderait de beaucoup la cha- 

 leur vitale de leurs corps? Il a pu exister alors des végé- 

 taux, des coquillages et des poissons d'une nature moins 

 sensible à la chaleur dont les espèces ont été anéanties par 

 le refroidissement dans les âges subséquents, et ce sont 

 ceux dont nous trouvons les dépouilles et les détriments 

 dans les mines de charbon, dans les ardoises, dans les 

 schistes et dans les couches d'argile, aussi bien que dans 

 les bancs de marbres et des autres matières calcaires ; mais 

 toutes les espèces plus sensibles, et particulièrement les 

 animaux terrestres, n'ont pu naître et se multiplier que 

 dans des temps postérieurs et plus voisins du nôtre. 



Et dans quelle contrée du Nord les premiers animaux 

 terrestres auront-ils pris naissance? N'est-il pas probable 

 que c'est dans les terres les plus élevées, puisqu'elles ont 

 été refroidies avant les autres? Et n'est-il pas également 

 probable que les éléphants et les autres animaux actuelle- 



