466 CHEFS-D'ŒUVRE LITTÉRAIRES 



dans ces mers froides? Pourquoi n'ont-elles pas gagné suc- 

 cessivement, comme les éléphants, les régions les plus 

 chaudes? En un mot, pourquoi ne se trouvent-elles, ni 

 dans les mers tempérées, ni dans celles du Midi? car à 

 l'exception de quelques cachalots qui viennent assez sou- 

 vent autour des Açores et quelquefois échouer sur nos 

 côtes, et dont l'espèce paraît la plus vagabonde de ces 

 grands cétacés, toutes les autres sont demeurées et ont 

 encore leur séjour constant dans les mers boréales des 

 deux continents. On a bien remarqué, depuis qu'on a com- 

 mencé la pêche, ou plutôt la chasse de ces grands ani- 

 maux, qu'ils se sont retirés des endroits où l'homme allait 

 les inquiéter. On a de plus observé que ces premières 

 baleines, c'est-à-dire celles que l'on péchait il y a cent 

 cinquante et deux cents ans, étaient beaucoup plus grosses 

 que celles d'aujourd'hui : elles avaient jusqu'à cent pieds 

 de longueur, tandis que les plus grandes que l'on prend 

 actuellement n'en ont que soixante ; on pourrait même 

 expliquer d'une manière assez satisfaisante les raisons de 

 cette différence de grandeur. Car les baleines, ainsi que 

 tous les autres cétacés, et même la plupart des poissons, 

 vivent sans comparaison bien plus longtemps qu'aucun 

 des animaux terrestres; et dès lors leur entier accrois- 

 sement demande aussi un temps beaucoup plus long. 

 Or quand on a commencé la pêche des baleines, il y a 

 cent cinquante ou deux cents ans, on a trouvé les plus 

 âgées et celles qui avaient pris leur entier accroissement ; 

 on les a poursuivies , chassées de préférence , enfin 

 on les a détruites,, et il ne reste aujourd'hui dans les 

 mers fréquentées par nos pêcheurs que celles qui n'ont 

 pas encore atteint toutes leurs dimensions; car, comme 

 nous l'avons dit ailleurs, une baleine peut bien vivre 



