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reconnaissons ses plus anciennes productions et que nous 

 avons une idée de ces espèces maintenant anéanties, dont 

 l'existence a précédé celle de tous les êtres actuellement 

 \ ivants ou végétants * ; ce sont les seuls monuments de.s 

 premiers âges du monde : leur forme est une inscription 

 authentique qu'il est aisé de lire en la comparant avec les 

 formes des corps organisés du même genre ; et comme on 

 ne leur trouve point d'individus analogues dans la nature 

 vivante, on est forcé de rapporter l'existence de ces espèces 

 actuellement perdues aux temps où la chaleur du globe 

 était plus grande, et sans doute nécessaire à la vie et à 

 la propagation de ces animaux et végétaux qui ne sub- 

 sistent plus. 



C'est surtout dans les coquillages et les poissons, pre- 

 miers habitants du globe, que l'on peut compter un plus 

 grand nombre d'espèces qui ne subsistent plus. Aous n'en- 

 treprendrons pas cVeo donner ici l'énumération qui, quoi- 

 que longue, serait encore incomplète : ce travail sur la 

 vieille nature exigerait seul plus de temps qu'il ne m'en 

 reste à vivre -, et je ne puis que le recommander à la pos- 

 térité ; elle doit rechercher ces anciens titres de noblesse 

 de la nature avec d'autant plus de soin qu'on sera plus 

 éloigné du temps de son origine. En les rassemblant et les 

 comparant attentivement, on la verra plus grande et plus 



1. Ces espèces, maintenant anéanties, dont l'existence a précédé celle de 

 tous les êtres actuellement vivants ou végétants. Le gi^nie do Biiffon laisse 

 ici tout son siècle bien loin en arrière, et devance les plus beaux travaux 

 (lu nôtre, les travaux de Cuvicr sur les espèces perdues. (F.) 



2. Ce passage, où le retour de lîulTon sur lui-même jette une si grave 

 rmotion au milieu de la plus grande éloquence, rappelle les belles et céliv 

 brcs paroles de Bossuet : « Heureux, si, averti par ces cheveux blancs, du 

 " compte que je dois rendre..., je réserve au troupeau que je dois nourrir 

 M de la parole de vie les restes d'une voix qui tombe et d'une ardeur qui 

 .. s'éteint. 1) (F.) 



