CHANGEMENTS QUI ONT PU S'OPÉRER DANS LES ESPÈCES. 1069 



plus il sent la gravité de la question. Il ne peut essayer de la résoudre 

 qu'en se recueillant, après avoir éloigné de son esprit toutes les idées qui 

 ne reposent pas sur l'observation même de la nature. 



L'espèce, définie d'une manière abrégée, conforme aux habitudes de la 

 plupart des naturalistes, mais insulfisante, comme nous le verrons bientôt, 

 est « une collection de toiis les individus qui se ressemblent assez -pour 

 )) qu'on puisse croire qu'ils sont sortis ou qu'ils auraient pu sortir 

 » d'un seul couple ou d'un seul individu. » 



Cette définition a ses avantages et ses inconvénients (a). 

 Les avantages sont de ne pas s'attacher à certains caractères de l'espèce 

 qui la font reconnaître souvent, mais qui n'existent pas toujours. Ainsi il 

 est très vrai que les individus d'une même espèce se fécondent ordinai- 

 rement avec facilité, et que les individus de deux espèces différentes se 

 croisent rarement et donnent des produits presque toujours inféconds. 

 Néanmoins, il y a des espèces dans lesquelles la fécondation manque, par 

 exemple, dans beaucoup de familles de Cryptogames ; d'autres, où elle est 

 difficile, par exemple les Orchidées, dont les graines sont si fréquemment 

 stériles. Il y a, au contraire, des plantes où les fécondations croisées ne 

 sont pas très rares, même dans le cours naturel des choses, et où les pro- 

 duits hybrides ne sont pas toujours inféconds. 



On pourrait dire, sous un autre point de vue, que les individus de la 

 même espèce diffèrent seulement par des nuances de peu de valeur, et 

 que les individus appartenant à deux espèces diffèrent par des points plus 

 importants. Cela est vrai, en général, mais qu'appellera-t-on important et 

 non important? D'ailleurs , il existe des caractères peu importants en 

 général qui, dans certaines familles, prennent plus de fixité, par consé- 

 quent plus d'importance, et qui alors distinguent fort bien les espèces. 

 Telles sont la couleur des fleurs dans les Orchidées, la pubescence dans les 

 Myosotis, la forme exacte des feuilles dans une autre plante, etc. Celui qui 

 a étudié la distribution géographique et topographique des espèces, pourra 

 dire, avec autant de raison, que les individus de la même espèce sont 

 réunis dans la même région, ont les mêmes limites et se trouvent dans les 

 mêmes stations. Cela serait vrai pour les 99/100^' des espèces, mais quel- 

 quefois les espèces sont disjointes , comme si elles avaient eu plusieurs 

 centres d'origine, quelquefois leurs limites ou leurs stations diffèrent selon 

 des variétés, dont personne ne pense à faire des espèces, ou selon certaines 

 modifications de climats et de localités. Plusieurs naturalistes ont soutenu 



(a) Elle est tirée presque mot à mot de la Pliysiologie végétale de mon père (II, p. G88), 

 lequel a donné ailleurs une détinilion plus scientifique, dont je parlerai à la fin du § I. 

 Celle-ci doit être envisagée comme exprmiant ce que les naturalistes entendent et prati- 

 quent d'ordinaire. 



