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 marécageux de la ville basse, naiiruit pu supporter — nous a-t-on 

 dit — des constructions aussi lourdes. Par son aspect général, 

 comme par le nond)re modeste de ses habitants, Nouméa ressemble 

 en tout point à un petit centre de la province française. D'après le 

 recensement de 1911, la ville ne compte guère que 6848 Kuro- 

 péens, auxquels viennent s'ajouter quelques centaines d'indigènes 

 et de représentants de la race jaune, Tonkinois et autres. 



Dans la population, deux éléments frappent d'emblée le 

 voyageur à son arrivée dans l'île. Ce sont, tout d'abord, les indigènes 

 néo-calédoniens et loyaltiens, solides gars au corps bien découplé 

 et à la tignasse crépue, qui travaillent soit au port comme débar- 

 deurs, soit en ville comme coolies. L'autre élément — européen 

 celui-là — inspire une profonde pitié. Ce sont les anciens forçats, 

 les « libérés > comme on les appelle, pauvres hères au regard craintif, 

 à l'aspect misérable. Soumis à un certain contrôle policier, ils 

 jouissent d'une liberté relative sans pouvoir cependant quitter 

 l'île. Quelques-uns cherchent à gagner leur vie comme petits 

 agriculteurs et artisans ou encore comme cochers, ouvriers dans 

 les mines ou valets de ferme: d'autres, errant sans occupation 

 aucune, mènent, en marge de la société qui les fuit et les méprise, 

 une existence lamentable. Ainsi, dès qu'il a débarqué, le voyageur 

 perçoit comme à l'œil la malédiction que le bagne a fait peser sur 

 la colonie et qui s'étend aujourd'hui encore comme un voile de 

 tristesse sur l'île entière, bien que tout transport de forçats ait 

 cessé depuis 1894. 



Indépendamment des considérations politiques qui dictaient 

 l'établissement d'une solide base navale dans le Pacifique, la 

 prise de possession de l'île par la France en 1853 se fit avec l'idée 

 d'utiliser la Nouvelle-Calédonie comme colonie pénitentiaire. En 

 1863, elle fut désignée par décret comme lieu de transportation 

 pour les criminels et les récidivistes, et en 1872 comme résidence 

 des déportés politiques. Au cours des années suivantes, des mil- 

 liers et milliers de condamnés de tous genres ont été acheminés 

 vers la Nouvelle-Calédonie où ils ont subi leur peine. L'idée qui 

 présida à la loi de transportation était en soi des plus humani- 

 taire: on espérait que les criminels, ou du moins les meilleurs 



