— 12 — 



trois semaines. L'un d'eux, dessert la côte Ouest, l'autre, la côte 

 orientale. Les voyages à bord de ces bateaux sont extrêmement 

 instructifs, car ils permettent de se faire une excellente idée de 

 la configuration de l'île. Tout d'abord ils ne s'éloignent jamais 

 des côtes, et en outre ils circulent à une allure très modérée; à la 

 nuit ils jettent l'ancre dans un endroit abrité, après s'être arrêtés 

 devant les nombreux ports, pour embarquer ou débarquer pas- 

 sagers, marchandises et sacs postaux. En voyageant de cette façon, 

 trois jours sont nécessaires pour arriver à Oubatche. 



Comme on peut le voir en jetant un coup d'œil sur la carte, 

 la Nouvelle-Calédonie a la forme d'un fuseau allongé, dirigé du 

 Nord-Ouest au Sud-Est; tandis que sa longueur est d'environ 400 

 kilomètres, sa largeur moyenne n'en compte guère que 40 à 50. 

 L'extrémité Nord-Ouest de l'île est située assez exactement sur le 

 20" de latitude Sud, tandis que l'île des Pins, au Sud de l'île 

 principale, n'est pas éloignée du 23*^, atteignant ainsi presque à 

 la limite Sud de la région australe du tropique. Par suite de son 

 orientation, la Calédonie s'étend sur trois degrés de longitude, 

 approximativement de 164^ au 167 ** Est de Greenwich. 



Nous avons déjà mentionné plus haut une formation très 

 particulière: le grand récif corallien qui entoure l'île. 11 en suit 

 les deux longs côtés et se prolonge, très en avant d'elle, vers le 

 Nord. C'est un récif-barrière, distant du rivage de 10 kilomètres 

 en moyenne, tantôt plus rapproché, tantôt plus éloigné, courant 

 ici en ligne droite et présentant, plus loin, de légères courbures. 11 

 ne forme pas une muraille continue, mais est, au contraire, inter- 

 rompu par des coupures plus ou moins larges, dont beaucoup 

 correspondent aux vallées de l'île. Ces « passes » sont les seuls 

 endroits où les bateaux puissent entrer dans le chenal intérieur 

 et en sortir. 



En dedans de ce puissant massif corallien, dont la présence 

 se révèle tantôt par une blanche ligne de brisants, tantôt par des 

 îles plates et sablonneuses, la profondeur de la mer est très faible; 

 elle varie ordinairement entre 30 m. ou moins encore et 50 m. 

 et ne dépasse probablement nulle part 90 m. Cette barrière 

 forme donc un canal abrité, très propice à la navigation côtière, 

 mais dans lequel il convient, néanmoins, d'avancer avec pru- 



