— 24 — 



reculer la végétation primitive et transforme en un fouillis 

 épineux, quasi impénétrable, souvent de la hauteur d'un homme, 

 les bois de niaoulis, autrefois faciles à parcourir. Cette plante, 

 encore inconnue il y a 40 ans environ en Nouvelle-Calédonie, a 

 non seulement envahi près d'Oubatche les forêts de niaoulis, mais 

 encore toutes les pentes des collines recouvertes autrefois de 

 cultures indigènes ou de pâturages, causant ainsi une énorme 

 dépréciation du terrain. La plante elle-même offre à l'œil un aspect 

 très gai, avec ses milliers de fleurs vivement colorées d'orange 

 ou d'un rose délicat. En Europe, on cultive cette Verbénacée 

 en pots, comme plante d'ornement, tandis qu'elle forme là-bas 

 des taillis si denses et inextricables qu'on ne peut presque pas 

 les traverser sans le secours de la hache. Et encore, quand on se 

 risque dans ces fourrés, touche-t-on parfois à peine le sol, car on 

 avance souvent sur une masse élastique de branches et de rameaux 

 qui recouvre les creux et les anfractuosités des rochers. 



Aux environs d'Oubatche, on voit, ici et là, surtout sur les 

 dômes des collines, des groupes de cocotiers s'élever au-dessus 

 de cette mer de Lantana. Ils marquent les emplacements d'an- 

 ciennes tribus qu'on reconnaît également aux vestiges des ter- 

 rasses pratiquées aux flancs des monts pour la culture du taro. 

 Aujourd'hui que le nombre des indigènes a beaucoup diminué, 

 la Lantana recouvre de son vert linceul toutes ces traces d'une 

 vie autrefois active et florissante. 



A partir de 300 m. d'altitude, le niaouli ne se présente plus 

 en général que sous forme d'arbuste et la Lantana devient plus 

 rare. On traverse une zone découverte, sans arbres, qui, rappelle 

 de loin les pâturages de nos montagnes. Mais ce n'est là qu'une 

 trompeuse apparence et cette région, elle non plus, n'est pas 

 facilement praticable. Des buissons, de hautes Graminées et une 

 masse de fougères — parmi lesquelles la fougère à l'aigle, riche 

 en silice — forment des broussailles dans lesquelles la marche 

 est extrêmement pénible; le pied se tord sur des blocs de pierre 

 qui se dérobent à la vue, ou s'embarrasse dans les herbages épais. 

 Dans les combes humides, des groupes très décoratifs d'une fou- 

 gère, appartenant au genre Dipteris, offrent un aspect vraiment 

 ravissant. Cette plante porte sur des tiges, hautes de 1 m. et plus, 



