— 38 



lation autochtone, au moment de l'occupation de l'île, en 1853. 

 D'après toutes les données, elle doit avoir été, à cette époque, sen- 

 siblement plus nombreuse qu'actuellement, mais tous les essais 

 qu'on a faits pour avoir quelques précisions à ce sujet sont restés 

 sans résultat. Le recensement de 1885 est la première base sûre 

 qu'on possède; il indique 25,975 indigènes. En 1911, ce chiffre 

 était descendu à 16,902, ainsi que nous l'avons relevé au début; 

 c'est donc une diminution de 9,073 âmes en 26 ans, soit un peu 

 plus du tiers de la population. Si ce phénomène continuait à se pro- 

 duire avec la même intensité, nous assisterions bientôt à la dis- 

 parition des Néo- 

 Calédoniens. Mais 

 un tel calcul ne 

 serait pas exact, 

 car, pendant la der- 

 nière décade, la di- 

 minution aété beau- 

 coup moins forte; 

 elle ne comporte en 

 effet que 226 âmes. 

 Cela fait espérer 

 pour la race calé- 

 donienne un avenir 

 encore long. Il est 

 probable qu'il s'est 

 établi maintenant une sorte d'équilibre entre les influences défa- 

 vorables causées par l'occupation européenne et la force de résis- 

 tance des indigènes. 



Malgré cela, la race ne se trouve pas dans une situation bien 

 brillante; ce qui est grave surtout, c'est de constater que le 

 nombre des femmes (7348) est de plus de 2000 inférieur à celui 

 des hommes (9554). Cette disproportion se retrouve, bien qu'à des 

 degrés différents, dans toutes les tribus; celle de Pouébo, par 

 exemple, compte 305 individus mâles et 216 du sexe féminin. En 

 outre, le nombre des enfants est minime, il n'y en a que 5613 

 (3087 garçons et 2526 filles) au-dessous de 15 ans dans toute l'île. 

 Les couples indigènes ne veulent souvent plus de progéniture et 



Fig. 10. Berceau pour nouveaux-nés ; la mère le porte 



sur le dos, suspendu à des lanières. Tend aujourd'hui 



à disparaître. Oubatche. Longueur 55 cm. 



