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Près d'un endroit nommé Bélep, un massif rocheux, tout 

 creusé de grottes, fut d'un très bon rendement pour nos collec- 

 tions anthropologiques. Toutes les anfractuosités étaient remplies 

 d'ossements humains. Sur des corniches, ces crânes étaient dé- 

 posés en séries de 2 à 5, formant de véritables autels pour le 

 culte des ancêtres (fig. 59). Par un étroit passage, nous pûmes 

 pénétrer dans ce massif, à l'intérieur d'une grotte complètement 

 obscure. Quand nous eûmes allumé dans cet antre un flambeau 

 de feuilles de coco, un spectacle sinistre s'offrit à nos yeux. 

 Eclairés par cette lumière rougeâtre, des crânes blancs ou verdis 

 de mousse grimaçaient de tous côtés; il y en avait partout, dans 

 les fentes, sur les aspérités rocheuses, et le sol de la grotte était 

 également tout jonché d'ossements. 



Un fait particulier nous frappa: c'est que tous ces crânes, qu'ils 

 fussent plus ou moins bien conservés, n'avaient plus aucune dent. 

 Nous ne savions comment résoudre cette énigme, lorsqu'on nous 

 apprit que, quelque temps auparavant, un Européen avait par- 

 couru la contrée et avait fait, dans ces lieux d'anciennes sépul- 

 tures, la cueillette de toutes les dents des crânes déposés, afin de 

 les revendre ensuite pour la fabrication de dentiers et de fausses 

 mâchoires. Comme les dents des Calédoniens sont, pour la plu- 

 part, fort bien conservées, elles doivent se prêter excellemment à 

 ce but. Mais on ne peut s'empêcher de rire à la pensée qu'un 

 honnête et paisible bourgeois ou peut-être une dame du grand 

 monde porte, à son insu, dans sa bouche, des dents de cannibales! 



A part quelques débris de poterie, nous n'avons trouvé auprès 

 des os aucun objet funéraire; les quelques bracelets de Conus 

 et les coquilles percées de Cypraea qui gisaient là, avaient pro- 

 bablement appartenu aux défunts eux-mêmes. 



Si, en partant d'Hienghène, on suit la côte vers l'Est, on est 

 arrêté, au bout d'une heure et demie de marche, par une rivière 

 qui sort d'une vaste lagune dont l'eau, bleue et limpide, est calme 

 comme un miroir. De hautes falaises calcaires bordent cette 

 nappe d'eau vers le Nord et l'Est, tandis que, vers l'intérieur des 

 terres, les mamelons des collines à niaoulis encadrent ce pitto- 

 resque tableau. 



