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mitée. De plus, il exigea une solde de 6 frs. par jour, à cause de 

 la difficulté des marches à effectuer. Nous nous décidâmes à l'en- 

 gager, malgré toutes nos répugnances, car il eut été inutile de 

 s'aventurer sans guide dans ces montagnes et ces forêts sauvages. 

 En quittant Tao, le sentier monte, très abrupt, le long des pentes 

 des collines couvertes d'herbages et semées de niaoulis, jusqu'au 

 point où l'on atteint le haut de la chute de la rivière. On s'engage 

 ensuite dans une étroite vallée, en suivant le cours d'eau qui 

 forme encore toute une série de petites cascades, alternant avec 

 des bassins aux ondes cristallines et avec des entonnoirs où l'eau 

 s'engouffre en mugissant. Le sentier, assez bien marqué au début, 

 ne tarde pas à se perdre dans les fourrés, de sorte que les por- 

 teurs ont peine à avancer avec leurs charges. Nous sommes obligés 

 de faire halte, bien que nous ne soyons qu'à 500 m. d'altitude 

 et que l'endroit ne soit guère propice à l'établissement de notre 

 campement. 



Les rochers bordant la rivière nous laissaient juste assez d'es- 

 pace pour dresser la tente et pour construire l'abri de la cuisine; 

 quant aux porteurs, ils durent s'arranger tant bien que mal à 

 établir leurs couches sur les pentes escarpées du vallon. Ils dor- 

 mirent près de leurs feux, sur des lits de fougères, abrités sous 

 des toits recouverts de feuilles de palmiers; ces derniers, fort nom- 

 breux dans la région, appartiennent au groupe des Areca (fig. 66). 

 Gomme notre guide répondait d'une façon très évasive aux 

 questions que nous lui posions au sujet de l'ascension du Panié, 

 il nous sembla prudent de l'envoyer d'abord avec quelques com- 

 pagnons pour préparer un sentier, en cherchant le passage le 

 plus commode pour arriver au but. Nous-mêmes pouvions em- 

 ployer la journée à divers travaux faunistiques. La forêt se ré- 

 véla plutôt pauvre en animaux; au milieu de cette nature sau- 

 vage régnait un lourd et profond silence, rarement interrompu 

 par le cri d'un oiseau. Le guide revint le soir avec les porteurs 

 qui l'avaient accompagné; il prétendit être parvenu au sommet 

 du Panié, après avoir pratiqué un sentier jusqu'au haut de la 

 montagne. Toutefois, il fut assez prudent, ainsi que les com- 

 pagnons, pour s'abstenir de revenir avec nous le lendemain, pré- 

 textant une extrême fatigue à la suite de cette pénible randonnée. 



